А еще Мерлину предстояло повернуть эту войну к хорошему концу. В битве ему следовало отделиться и заставить пойти за собой данских магов. С ним будет Годрик, но найти друг друга в бою будет еще сложнее, чем найти иголку в куче стогов сена. В походе рыцарь старался держаться рядом, однако все может пойти не так в любой момент.
- Что, Мерлин, боишься? – спросил Артур, не отрывая настороженного внимательного взгляда от горизонта.
- Да, потому что я нормальный человек, а людям свойственно бояться, – съязвил маг.
- Ну разумеется. Особенно девчонкам.
Мерлин закатил глаза, усмехаясь.
- Можно подумать, ты не боишься.
Король весело вскинул брови.
- Я? Нет. Всего лишь одна война.
- Война девяти королевств против варваров, превративших целый Ифтир в пепел. Ты прав, тут совершенно нечего бояться.
- Ну, посмотри на это с другой стороны: со мной ты.
Слуга удивленно уставился на друга.
- В смысле?
- Ну, ты постоянно шутишь, что я жив только благодаря тебе, что ты меня сотни раз спасал и прочее. И что может случиться, если с нами есть ты?
До Мерлина дошло, и он покачал головой, полу-весело полу-грустно улыбаясь.
- Артур?
- М?
- Заткнись.
Король растянул губы в ответной улыбке.
- Это моя фраза, жидкоголовый.
Бой был самым страшным из тех, которые видел Мерлин. Вся земля, на которую хватало взгляда, грохотала от падающих тел и сшибающихся доспехов. В небо вздымался такой гвалт, какой не могли бы поднять и тысячи воронов вместе с грозой. Кровь лилась рекой, люди кричали, падали, рвались обратно, наземь падали части тел и внутренности, над головами людей носились стрелы. Враги сражались не как рыцари, эти варвары были похожи на разъяренных животных: они целились в головы, в пах, они разрубали пополам черепа с диким криком и отправляли в грязь под ногами глазные яблоки противников, наступали в лужи мозгов и бросались в рыцарей останками их же товарищей, а оставшись без оружия, с жутким треском разрывали врагов голыми руками. Казалось, еще чуть-чуть, и они кинутся зубами живьем сдирать с рыцарей кожу. Они не следовали никаким правилам, не брезговали абсолютно ничем, бой с ними был похож на бой со взбесившимися собаками. А вдобавок, где-то в центре всемогущая магия умерщвляла целые дюжины без боя, не давая шанса громаднейшей союзной армии Альбиона. Заклятье, наложенное магами в Камелоте, защищало воинов от ранящих заклинаний, но данские колдуны все еще могли их отшвырнуть, грохнув на землю и переломав кости, или попросту магией метнуть в них оружие. Казалось, разверзся по-настоящему сам ад.
Маг проводил короля в битву и, позволив себе на миг предаться стылому ужасу и молебной мысли о том, чтобы снова увидеть эту светлую макушку после чудовищного пекла, из которого, казалось, целыми не остались даже небо с его солнцем, заставил себя повернуться к нему спиной и кинуться в противоположную сторону. Он специально по дороге присмотрел подлесок, за которым можно было бы спрятаться и развернуть свою битву. Оказался он там довольно быстро. Спешившись, он хлопнул по шее коня (все еще флегматично жевавшего травинку), отгоняя его подальше, и взглянул с этого расстояния на сражение.
Ожидание дробило все нервы на мелкие кусочки, Эмрис успел перегрызть ногти и истоптать под собой землю, когда наконец Годрик выполнил свою часть плана: он показался с края битвы, обрушивая сильные удары рукояткой меча на спину какого-то человека. Мерлин даже не разобрал особенно, как тот выглядел, но почувствовал, что он маг. В ту же секунду он, укрытый от бушующих армий подлеском, вытянул руку и всей своей магией потянулся через поле к варварскому чародею. Глаза осветило золотом, магия забурлила в нем, как в кипящем котле, вздыбилась и рванулась к цели.
Враг почувствовал это мгновенно. Его опрокинуло наземь, придавив до удушения, но Мерлин отступил. Ему не нужна была сейчас смерть этого колдуна. Он наблюдал, как варвар с трудом поднялся, задыхаясь, злясь и рыская глазами в поисках неизвестного мага. Эмрис чуть выступил из-за деревьев, чтобы он его увидел. Глаза дана загорелись – и от ярости, и от колдовства, он простер обе руки в сторону обидчика и зачитал слова. Огромная, невидимая, но хорошо ощутимая волна обрушилась на подлесок. Мерлин стоял молча под этой лавиной, никак на нее не реагируя. Он стоял, закрыв глаза, опустив безвольно руки вдоль тела и расслабив плечи.
Лавина прошла.
Эмрис распахнул горящие плавленым золотом глаза.
Данский колдун в ужасе отпрянул. Над развернувшейся рядом преисподней разлился его зов к товарищам.
Отлично, именно это и нужно было.
Мерлин отступил в подлесок, скрываясь за стволами усыпанных багрянцем деревьев. Спустя всего лишь несколько минут перед ним появились люди, человек пятьдесят. Все были одеты в брюки, а не в рясы, с плеч у них спадали меха, а лица прятались за бородами.
- Кто ты? – крикнул один из них.
- Маг Альбиона, – спокойно ответил Эмрис, не сводя с него глаз. – И я не позволю вам безнаказанно здесь хозяйничать.
Прозвучало это, как вызов.
Данские колдуны, как самые настоящие варвары, все разом распалили в ладонях какой-то фиолетовый огонь. Разгорелась сотня смертоносных бликов.
Мерлин медленно окинул всех взглядом исподлобья. Магия стеклась к длинным пальцам, подергивая их от нетерпения и неуверенности. Да, теоретически, он сильнее их всех пятидесяти. Но он не сможет отразить все сто ударов, какой-нибудь точно пропустит из-за рассеянности или нехватки рук. А если какой-то из данов подберется к нему за спину...
Колдуны послали в него пламя. Эмрис мгновенно вскинул руки, чувствуя, как его тело скручивает, как поломойка тряпку. Большинство огней с шипением погасло, остановленное его щитом, некоторые проскользили мимо, но парочка все же попала ему в живот. Ему показалось, будто весь воздух, что был в его легких, вдруг стал невероятно жарким и сухим, в горле запекло, словно в него влили что-то горячее. Он беззвучно закашлялся, невольно распустив щит. Согнулся пополам, сжимаясь от пламени, бушевавшего внутри. Вскинул слезящиеся от кашля глаза на врагов. Еще одна сотня фиолетовых огней неслась на него...
Вдруг прямо перед ним оказалась, гремя железом, широкоплечая фигура. За секунду до удара, Гриффиндор заслонил кашляющего Мерлина и вскинул руки, ловя огни своим щитом. Конечно, ему не удалось сдержать их все: штук десять опалило ему одежду, но здесь сработала военная тренировка. Мерлин внезапно совсем не вовремя вспомнил все случаи, когда бегал по тренировочному полю с мишенью на спине, а Артур неизменно попадал в него ножами, топором и прочим оружием. Штука была ведь в том, чтобы уклоняться, а не стоять столбом. Годрик сделал именно это – он отклонился назад и, потянув за собой друга, рухнул на землю. Над ними пронеслись огни, которые он не поймал.
- Спа...сибо, – прокашлял, приходя в себя, Мерлин.
- Знаю, я молодец, – весело и напряженно ответил рыцарь и резво вскочил на ноги, вздернув рядом Эмриса. – Эти ребята меня раздражают. Давай покончим с ними, а?
- Ну? И что дальше? – старательно не показывая нетерпение, снова спросил Гаюс.
Мерлин трижды опустил ложку в тарелку, со смаком поедая удивительно вкусный суп.
- Ну мы и... – он потянулся, взял хлеб, отломил мякиш, сунул в рот и снова отхлебнул супа, – объединили нашу магию и выступили против. Вдвоем мы смогли держать щит и атаковать одновременно.
- Они мертвы? Все?
- Да.
- Вас никто не заметил?
- Нет. По крайней мере, никто не пошел докладывать королю, что видел магов.
- Никто не спрашивал, куда делись данские колдуны?
- Насколько слышал Годрик, все думают, что их либо перебили в сражении, либо они убежали. В любом случае, когда мы вернулись в битву, ход ее уже переломился в сторону наших. Без магии у данов не было преимущества, победа была за нами.
Лекарь внимательно пронаблюдал за учеником, который вытер губы, сложил ложку в тарелку и расслабился на скамейке, опустив голову на согнутую в локте руку на столе.