- Что с тобой? Бежим! – выдохнула Кандида, вскакивая на ноги.
Сморгнув набежавшие слезы, Пуффендуй покачала головой.
- Я не смогу, я повредила ногу. Бегите без меня.
- Ты издеваешься?!
- Я их задержу! Я не дам им до вас добраться!
- Ты погибнешь!
- Бегите! Меня все равно казнят теперь, какая разница!
- Ну уж нет!
Кандиде не нужно было ничего спрашивать, чтобы понять картину. За исключением одного вопроса, она уже все поняла. Скорее всего, эта девушка была рождена с магией и давно умела ей владеть. Во дворце пользовалась доверием, а, судя по характеру Гвиневры, наверное, и дружбой. Предвзятого отношения к магам, как у Артура, у Когтевран не было, так что она вмиг поняла, что за человек сейчас сидит перед ней на коленях. Более того, Кандида осознала это слишком ясно.
Служанка сидела в палой осенней листве, обернувшись к вершине холма, на который вот-вот должны были высыпать преследователи. Толстая медная коса спускалась ей на спину. Желтое платье с коричневыми вставками и широкими рукавами не скрывало ее чуть полненькую фигуру. Кандида впервые детально разглядела ее. И изумилась. Как в этом робком, смешном существе ужилось благородство?..
И тем не менее, это так. И королева умела признавать свои ошибки. Девушка, сидящая перед ней, все последние дни терпела ее резкое и насмешливое обращение, проглатывала обиды и свое мнение, а теперь продала свою жизнь за ее честь. Сильно? Сильно.
Когтевран обошла служанку и встала между ней и холмом. На вершине как раз показались их враги.
- Нет! – крикнула рыжая, вскидывая руку, но она была быстрей.
Кандида подняла обе ладони и закрыла глаза на секунду. Когда веки поднялись, стальная радужка была залита сверкающим золотом. Она уже так давно не пользовалась волшебством... Пару недель, а кажется – вечность. С той роковой ночи магия виноватым котенком пряталась внутри, стыдясь показаться наружу. Теперь же она, словно затекшая конечность, с наслаждением потянулась, хрустнула, взорвалась и повалила наземь бежавших первыми бандитов.
В багряную листву рухнули трупы.
Служанка уставилась на это широко распахнутыми глазами.
Кандида полностью осознавала, что делала. Она ненавидела нарушать правила. Она всегда старалась блюсти принципиальность и истинность. Порядок и контроль. Только в них она видела способ жить, только в них была для нее гармония жизни целых народов. Однако сейчас...девушка за ней только что нарушила правила, чтобы спасти ее честь. Когтевран бы не смогла спокойно спать, если бы позволила ей умереть.
Трупы падали со склона, и поэтому подбегавшие разбойники не видели, что грозило им на финише. Кандида сразила около двадцати мерзавцев, не разбираясь, кого ранила, а кого убила. В бою ей бывать приходилось. К счастью или к сожалению. Скорее последнее. Умом она понимала, что иногда убивать приходится, чтобы выжить самому или защитить свой народ. Но сердце ее порой томилось по той легкости, которую навсегда отрезало первое убийство.
Оставшаяся в живых половина банды все-таки увидела, что творится, и успела бежать. Конечно, можно было бы пуститься в погоню, но у нее нет под рукой солдат, а заниматься резней – не дело. К тому же...сейчас были более важные вещи.
Служанка смотрела на нее широко раскрытыми глазами, как будто она только что сняла с неба луну. Кандида усмехнулась на этот взгляд.
- Вы...вы...волшебница...
- Почему тебя это так удивляет?
Рыжая покачала головой, стараясь прийти в себя.
- Вы волшебница! И...никто об этом не знает? Или...вы приехали сюда, а...
- Нет, в Ифтире тоже никто не знал, – угадав вопрос, невозмутимо ответила Когтевран, отряхивая ладони от грязи. – Только сэр Теодор. – Таращившиеся на нее глаза требовали истории. Королева вздохнула и присела на землю рядом. – Давай сначала ты. Почему ты служишь при дворе Пендрагонов, которые истребляют магию?
- Я... – рыжая смешалась. Подумала. – Не могу вам сказать.
- Почему?
- Это сложно. И это неважно. Меня все равно уже казнят. Просто я владею магией. И все.
- “И все”... – задумчиво повторила Кандида, глядя на склоненную макушку. – Напомни, пожалуйста, как тебя зовут. Извини, я снова запамятовала.
- Пенелопа.
- Пенелопа. Посмотри на меня, – девушка подняла голову, и королева зауважала ее еще больше, увидев сухие глаза. Взгляд их был обреченно-спокоен. – Я не твой король. Вспомни: я разрешила в Ифтире магию.
- Но вы гостья нашего короля, – все так же обреченно возразила Пен. – Вас связывает долг.
- Это правда... – протянула женщина. – Но нет бОльшего долга, чем тот, которым я обязана тебе.
- Я просто...
- Я благодарна тебе, – королева сменила тон и заговорила непривычно мягко. – Больше, чем ты можешь представить. Я знаю, для тебя большой труд скрывать себя от закона. И я уверена, у тебя есть свои причины. Бога ради, блюди их и храни при себе. Но сегодня ты нарушила правила ради меня. Ты спасла мою жизнь, и что важнее – ты спасла мою честь. Мой долг – нарушить правило в ответ. Я ничего не скажу Его Величеству.
Пенелопа смотрела на нее неприлично внимательно. Этикет полетел к чертям. Сейчас они были равны. В конце концов...Кандида больше не была королевой, она жила в Камелоте по чистой милости его хозяев. Чем она была выше служанки, сидевшей перед ней в комьях осенней листвы? Причем эта служанка умела видеть дальше кожи и костей. Наверное, именно ей и можно было открыться. Наверное, именно она сумеет выслушать говорящий в женщине Ифтир.
- Спасибо, – наконец ответила та. – А теперь...думаю, я могу задать вопрос?
- Можешь, – вздохнула Кандида. И, не дожидаясь, продолжила. – Я обнаружила в себе магию еще девочкой. Мой отец Чисток не устраивал, но магов недолюбливал и изгонял. Я, глупая, убежала в лес. И там попала к друидам. Они меня научили всему.
- Но почему вы скрывали от всех свою магию? Вы же стали королевой, разрешили колдовать...
- Это...долгая история, но, если ты владеешь магией, ты, наверное, слышала ее отголоски. Ты знаешь, что древний мир верит в пришествие короля Былого и Грядущего, который объединит земли Альбиона?
Дыхание Пенелопы почему-то затрепетало. Она совладала с собой, но Кандида заметила эту перемену. Ничего не спросила. Кивнула.
- Друиды, которые воспитывали меня, верили, что мне судьбой предначертано помогать этому случиться. Конечно, там куча нюансов, но главное – это то, что мне будет необходимо быть рядом с королем в нужный час. А для этого нужно было, чтобы он ничего не знал о моей магии.
- И...этот нужный час... – с непонятным волнением проговорила служанка. Зеленые глаза ее забегали, что-то обдумывая. – Он уже наступил?
- Не знаю.
- Но вы здесь. Вы в Камелоте при короле. Значит, день настал, время пришло.
- Да, наверное. Но что тебя беспокоит?
Пенелопа снова задумалась. Затем мотнула головой и попыталась улыбнуться.
- Я просто не привыкла к такой грандиозности идей. Это...масштабно.
Кандида не поверила ей. Но она ей доверяла, поэтому просто позволила хранить свои причины при себе.
- И раз ты понимаешь весь масштаб... Я могу... – она сделала над собой усилие, – просить тебя сохранить мою тайну? Я знаю, это трудно – защищаться самой и еще и защищать кого-то. Но пойми, я должна быть здесь, это действительно важно...
- Я понимаю, – уже искренне и как-то вправду очень понимающе улыбнулась Пен. – Не сомневайтесь, миледи. Я клянусь, что не причиню зла вам и вашей миссии.
Пару минут Кандида просто смотрела на нее, наслаждаясь тем, как внутри невольно расслабляется ощетинившаяся пару недель назад душа. Как тает какой-то острый лед, впившийся в сердце. Как становится чуть легче дышать.
Затем она оглянулась.
- Что ж, нам пора возвращаться. Как твоя нога? Давай помогу, может, уже встанешь.
Королева подала девушке руку, обнимая ее за талию, и, робко опираясь на ее плечо, та поднялась. Осторожно наступила на поврежденную ногу. Еще раз. Пошевелила пальцами под кожей сапога.
- Кажется, не больше, чем растяжение. Я смогу дойти. Но наши вещи?