Бывшая королева сегодня была в строгом и элегантном белом платье. Она сидела в кресле, положив ноги на пуфик и подперев задумчиво голову рукой. На коленях у нее лежал огромный фолиант с мелким текстом, а на столе и на тумбе рядом высились горы таких же.
На шаги женщина даже не подняла головы.
- Да? – только и спросила она, не отрываясь от страницы.
Мерлин всю ночь думал, как повести разговор и как, собственно, признаться. И наконец не нашел ничего лучше прямых и решительных действий. Он взглядом запер дверь изнутри. Не услышав ответа, Когтевран подняла голову и увидела сияние в его глазах. Она тут же подобралась в кресле, ее лицо ожесточилось, и серые глаза впились в гостя.
- Зачем? – произнесла она негромко и напряженно, похожая на какую-то хищную птицу. Да, пожалуй, на орла, что красовался на синих стягах Ифтира. Орлица, готовая в любую секунду броситься на врага и разорвать его в клочья.
- Я Эмрис, – спокойно ответил Мерлин.
Женщина сначала не отреагировала. Потом ее глаза удивленно расширились, хотя она и не расслабилась. Маг молча смотрел на нее, ожидая, когда пройдет шок и мысли ее выстроятся в правильном порядке. Кандида внимательно вглядывалась в черты его лица, затем, не опуская глаз, закрыла книгу и положила на тумбу. Поднялась.
- У друидов есть способ, – наконец сказала она настороженно, – понять, кто перед ними. Если ты Эмрис, дай мне руку.
Мерлин никогда не видел и не проделывал этот способ знакомства, но читал о нем глубоко в книгах Гаюса. Так что он спокойно протянул ей руку ладонью вверх. Кандида еще выждала, всматриваясь в него, потом опустила свою ладонь на его и закрыла глаза. Когда она прочитала короткое заклинание, больше похожее на пароль или древнее приветствие, ее глаза засветились. Голубые глаза напротив заливались золотом медленнее, и сначала Мерлин разглядел в лице волшебницы недоверие. Но в том и был смысл этого ритуала – две магические силы приветствовали друг друга, пробуждаясь для этого полностью. И магия Мерлина, словно тот же великий дракон, медленно разворачивала свою мощь, просыпаясь и отвечая на зов всем своим размером. Поэтому когда глаза Эмриса тоже ярко засветились золотом, Кандиду слегка затрясло, между сцепленных ладоней пролег косой луч, черные волосы волшебницы обдало из ниоткуда взявшимся ветерком. Не выдержав, она отдернула руку и часто задышала. Магия Мерлина медленно заснула снова, спрятавшись в долговязом нескладном теле. Глаза снова взглянули из-под ресниц непроглядной лазурью.
- Здравствуй, Кандида Когтевран, – просто сказал чародей.
- Здравствуй...Эмрис, – ошеломленно ответила женщина, слегка потирая второй ладонью ту, что только что коснулась магии, и в изумлении глядя на гостя. – Я никогда не встречала такой мощи. Ты и правда он... Но...как, это же невозможно...
- Почему?
- Ну ты...ты же...просто слуга, просто...
“Где-то я это уже слышал,” – мысленно усмехнулся Мерлин.
- Великое не всегда явно, – ответил он. – А кровь не обеспечивает благородство. Неужели вы считаете, что достойными бывают только дворяне, миледи?
- Нет, – мотнула головой бывшая королева. – Нет, но...все же.
- Что ж, давайте знакомиться ближе.
Кандида махнула рукой на кресло и сама села в свое. Провела ладонями по лицу и наконец пришла в себя.
- Пенелопа уже рассказала тебе все обо мне. Я хочу услышать всю историю.
Она слушала очень внимательно. Мерлин вкратце рассказал ей о том, как пришли в Камелот Гриффиндор и Слизерин, а потом – Пуффендуй, о том, как он разговаривал с Килгаррой, и о том, что дракон сказал о будущем. В конце Кандида помассировала пальцами виски и прикрыла на минуту глаза, покачав головой.
- Друиды всю жизнь мне твердили, что у меня важная судьба. Что я буду нужна королю Былого и Грядущего и великому Эмрису. Я привыкла им верить, хотя и скепсис появлялся... И...вот как все должно было случиться.
- Мне очень жаль Ифтир, – искренне произнес Мерлин. Женщина ладонью остановила его.
- Что я должна теперь делать? Я пришла в Камелот, значит час настал. Я готова делать все, что понадобится. Только скажи, что от меня требуется сейчас.
- Вы говорите так, будто я знаю, – хмыкнул маг. – Я только знаю, что вы четверо должны будете хранить Альбион, что настанет после Артура. С Пенелопой вы знакомы...
- Называй меня на “ты”, Эмрис. Так будет справедливее.
- Хорошо. С Годриком ты тоже знакома, хотя и не с его магией, но это скоро случится, – он усмехнулся, – это Годрик, он не заставит себя ждать. А со Слизерином я тебя тоже скоро познакомлю. Пока что мы живем так, как живем. Защищаем Камелот и его короля, помогаем ему создать Альбион. Сегодня ночью я собираюсь поговорить с великим драконом, возможно, он немного подробнее расскажет о том, что грядет. А возможно, и нет, просто завалит своими обычными загадками.
Когтевран серьезно кивнула.
- Хорошо. Во сколько ты собираешься идти?
Мерлин приподнял брови.
- Зачем тебе это?
- Как зачем?
- Ты не идешь со мной.
- Я должна! Это же великий дракон!
- Вот именно, это дракон, а не врач, к которому можно запросто ходить.
- Но я должна его увидеть, я должна спросить его обо всем...
Именно в этот момент раздался извечный окрик короля. Мерлин поспешно поднялся и взглядом открыл дверь.
- Тебе не нужно заклинаний? – удивленно спросила Кандида, тоже встав.
- Не всегда, – ответил маг. – Я расскажу обо всем, когда вернусь. Обещаю.
- Но...
Слуга выскочил в коридор, где как раз Гриффиндор забалтывал друга, что-то весело рассказывая про спор двух рыцарей. Тема была настолько увлекательная, что Артур вовсе забыл, зачем искал Мерлина, поэтому, завидев того в коридоре, просто знаком позвал его за собой, продолжая слушать Годрика.
Вечером в покоях придворного лекаря были Гриффиндор и Пуффендуй.
- Ты собираешься говорить с драконом? – спросил Годрик. Мерлин кивнул.
- Да. Про вас-то двоих я узнал сразу, а вот про женщин не спрашивал. Возможно, все это вообще ошибка. Скорее всего, нет, но лучше уточнить. И я хочу...чтобы ты пошла со мной, Пенелопа.
- Что?! – произнесли маги хором: Пен – глухим выдохом, Годрик – громким возгласом.
- Мерлин, – голос девушки слегка дрожал, но не от слез. На ее лице отразилось такое редкое для нее чувство – гнев. – Ты понимаешь, что говоришь?
- Пенни, – мягко произнес Эмрис, – я знаю, как для тебя это трудно. Именно поэтому я хочу, чтобы вы увиделись и поговорили. Я хочу, чтобы вы поставили в этом точку. Он не станет нападать, он не безумный зверь...
- Мерлин! – Пуффендуй решительно встала. – Я понимаю, что это древнее мудрое существо. Я принимаю его советы, я принимаю от него будущее. Я не посягаю на его вековые знания. Но я не могу и не хочу его видеть.
- Пен...
- Нет! – всегда такой тихий и мягкий голос дрожал от ярости. – Мерлин, он убил моих родителей. Я. Не хочу. Его видеть.
Она резко развернулась и отошла в другой конец комнаты. В покоях какое-то время царила тишина. Годрик задумчиво и печально смотрел в спину своей любимой. У той была необычно прямая спина. Гаюс глубокомысленно молчал у себя за столом. Мерлин бессильно сжимал и разжимал руки.
- Пен, – негромко позвал он наконец. – Нельзя жить, храня ненависть. Ты знаешь, что бывает с теми, кто так поступает. Особенно с теми, кто владеет магией.
- Я прощаю, – холодно ответила волшебница, все еще стоя спиной к ним. – Я прощаю многое. Всем. Пусть этот дракон живет себе в небесах, пусть он дает тебе свои советы, пусть диктует нам судьбу, но видеть я его не желаю.
- Если ты его увидишь, тебе станет легче.
Она обернулась.
- Почему?
- Потому что так заведено. Разве не раскаяние побеждает гнев?
- А разве он раскаивается?
- Поверь мне. Да.
Девушка наконец задумалась. Что-то пробормотала себе под нос. Мерлин с удивлением понял, что она чертыхнулась.
- Я думаю не о нем, я думаю о тебе. Эта встреча поможет тебе.
Молчание продлилось еще несколько минут. Наконец Пенелопа кивнула.
- Ладно.