- Скорее всего, – кивнул старик. – Насколько видели рыцари, у мага в руках подвеска с руной. Судя по всему, это вязаная руна, перевернутая и использованная во зло. По поверьям, друиды ее использовали, чтобы лечить животных, но этот маг распорядился иначе.
- Значит, он вызвал эти скелеты...и управляет ими с помощью этой руны?
- Да. Возможно даже, что, кроме этой руны, у него самого нет магических способностей, но это лишь мои догадки.
- Итак, как мы можем сразить эти скелеты?
- Они поддаются только огню, но... – лекарь кинул быстрый взгляд из-под седых ресниц на двух волшебниц подле королевы. Гвиневра явно не заметила этого или не придала значения, но Кандида поняла, что это означало. Да, она слышала об этом от друидов, она даже видела, как они исцеляли с помощью этой руны животных. Они же рассказывали ей о том, что случится, если наполнить руну злом. Поэтому Когтевран знала, огонь, убивающий вызванных скелетов, должен быть закален магией. Гаюс же выдал вслух иное: – Как их всех достать огнем?
- Очень просто, – вдруг заявила Гвиневра. – Я это сделаю.
- Вы? – вырвалось у Пенелопы.
Королева Камелота в напряженном раздумье прошлась взад-вперед. За окном кричали люди.
- Я выйду к этому магу. Судя по словам рыцарей, он просто хочет уничтожить Камелот. Значит, я выйду к нему и попрошу сделку. На время этой сделки попрошу собрать своих...животных рядом.
- Ему это не нужно, он не станет этого делать, – без вежливых умалчиваний, прямо заявила Кандида. Гвиневра посмотрела ей в глаза.
- Если попрошу я – да, но я пойду не одна, – она щелкнула пальцами. – Этот маг наверняка не знает, что Артур уехал из города. Значит, мне нужно только быстро найти похожего на него человека, запихнуть в доспехи и выйти с ним к магу. Двойник от лица короля предложит ему сдать нас двоих ради Камелота, любой тщеславный враг заинтересовался бы.
- Зачем вам двойник? – спросила Пуффендуй. – Миледи, вы не уступите в храбрости вашему мужу!
- Возможно, но наши враги точно так не думают.
- Кроме того, маг вам не поверит, если вы скажете, что короля нет в городе, – согласилась Когтевран, – он не воспримет это всерьез, посчитав, что тот просто отсиживается в замке.
На лице служанки отразилось крайнее волнение, она обернулась к лекарю.
- Гаюс, если эти животные подчиняются магу, может, мы сможем просто подстрелить его издалека? И не рисковать зря.
Но старик покачал головой.
- Не получится, это так не работает. Животные подчиняются руне, а руна зациклена на самой себе благодаря тьме, которой наполнил ее этот маг. Если его убить, животные просто бросятся безумствовать еще больше, и мы не сможем их поймать, мы буквально обречем другие города и деревни вокруг на гибель.
- Ясно, – кивнула сама себе Гвиневра. – Значит, действуем по плану. Мне нужно срочно найти сэра Блеобериса.
Застучали каблучки, и королева быстро покинула зал. Как только за ней закрылись двери, Кандида шагнула к старому лекарю.
- Я знаю, что руну можно уничтожить.
- Можно, – кивнул Гаюс, – но если она заполнена тьмой, то уничтожить ее сможет только очень сильный маг, и даже у него это займет время. Даже если бы Мерлин сейчас смог встать прямо и разлепить глаза, – лекарь скептически фыркнул, – что вряд ли – его пьяная вусмерть магия все равно бы не смогла сосредоточиться настолько, чтобы уничтожить руну.
- Но что тогда делать? – спросила Пенелопа.
- Я знаю, что делать, – заявила Когтевран, обдумав слова старика. – Если у нас нет в распоряжении мощной магии доброго волшебника, значит будем использовать то, что у нас есть – мозги. И на этот счет у меня есть идея.
И, подобрав зеленые юбки, она быстро зашагала к дверям.
- Гвиневра!
Падение выбило из легких почти весь воздух, но тренировки и опыт не проходят даром. Оба камелотца вскочили на ноги почти сразу и выхватили мечи. Враги тоже спешились и вооружились мечами. Загремел бой.
Вначале друзья старались держаться спиной друг к другу, но затем их разъединили, тесня все дальше к границе, а потом и за нее. Гриффиндор ловко расправлялся с каждым своим противником, крутясь, как юла, а в голове проскальзывала вместо представлений об опасности и смерти шальная мысль: “Пора бы уже на тренировке попробовать бой с закрытыми глазами...” Наконец он вонзил меч в последнего противника и обернулся на месте, желая понять, куда все делись. Ответ нашелся сразу – целая орава обступила рядом его короля. Как тот еще умудрялся стоять на ногах было чудом для мага. Крутанув в руке меч, Годрик с веселым гиканьем ринулся туда, разбивая толпу.
- Шестеро на одного? – крикнул он. – И вы называете себя рыцарями?
- Сэр Годрик, вас что-нибудь в принципе может заткнуть? – поинтересовался Артур.
- Не в этой жизни, милорд!
Это явно было ошибкой. Впрочем, возможно, последующее и не было связано с прозвучавшей репликой, но один из норфолкских рыцарей издал пронзительный свист, а затем рванул куда-то и скрылся в еловых дебрях. Камелотцы переглянулись, добивая своих противников.
Этим свистом рыцарь явно призывал подкрепление. Вытащив меч из поверженного врага и оглянувшись, Артур чертыхнулся, оценив, насколько вражеские рыцари их оттеснили – нейтральный холм остался позади, и они стояли на территории Одина. На камелотской территории остались воины, что на них напали, которые определенно были не одни, а справа или слева вот-вот придет приведенный свистом патруль, который сможет схватить его, как нарушителя государственных границ. И привести прямо к Одину. Было ли это все спланировано? Вполне возможно.
Рядом Гриффиндор сражался со своим последним противником, напиравшим с особенным усердием и не дававшим ни шанса задеть его лезвием. Камелотский рыцарь рычал с досады, рассекая мечом густой еловый воздух, красная мантия пламенем горела у него за спиной, извиваясь от резких выпадов.
Артур обернулся еще раз, надеясь, что ему показалось. Нет, это так: на вершине холма и вправду засел стрелок. Прощальный луч солнца, снова прятавшегося за тучами, отскочил от наконечника стрелы. Взгляд быстро оценил, куда нацелен смертоносный удар.
- Годрик! – крикнул король рыцарю, но тот его не услышал, сосредоточившись на схватке. Он уже вошел в раж и с молодой удалью старался сразить несносного соперника, не замечая никого и ничего вокруг.
- Годрик! – громче, злее и взволнованнее позвал Артур. – Уйди в сторону! В тебя целятся!
Тетива натянулась. Очередной боевой возглас рыцаря в изумлении оборвался, когда король с разбегу налетел на него, отталкивая в сторону. Знакомый комариный писк разящей стрелы рассек воздух у самого уха. Движения показались слишком медленными. А когда он упал на землю, глаза застлало красным. Слух взорвал отчаянный рык знакомого голоса:
- Не-е-е-ет!!!
1 – строки из песни Марко-Поло – “Мерлин”
====== Глава 56. Лукавый, смирись.* ======
В покои Гаюса быстро зашла Кандида.
- Ты нашел книгу? – спросила она, останавливаясь у стола лекаря. Несмотря на суету, охватившую замок, ни один волос не выбился из ее тугой прически, и ни одна складка на платье не помялась.
Старик молча вытащил из ящика книгу и положил, раскрыв, перед королевой. Волшебница бережно взяла фолиант и принялась сосредоточенно читать. Через время она удовлетворенно кивнула сама себе.
- Ну, хотя бы это легко сделать.
Дверь открылась, впуская запыхавшуюся Пуффендуй.
- Миледи, все готово, – выдохнула она. – Люди на местах, клей разлит, баки тоже приготовлены. Ее Величество и сэр Блеоберис у парадных дверей.
- Отлично, – ответила Когтевран, – иду.
- Жил однажды на свете пастушеский сын, – вдруг донеслось из каморки. – Пас овец и в дудочку дул... Как-то раз он посох свой отложил и на склоне холма уснул...
Гаюс покачал головой, многострадально вздыхая.
- Опять... А последний час только храпели, я уж думал...
- Пробудившись, на запад он поглядел! – смеясь, воскликнул легко узнаваемый голос Гвейна. – А потом взглянул на восток...и нагую девушку увидал...там, где шумел поток.