- Обещаю, – горячо кивнула Пуффендуй.
Взгляд королевы невольно опустился на живот подруги. Конечно, еще ничего не было видно. Но она глаз не могла оторвать от зеленой ткани, под которой росла жизнь. Пенелопа сжала ладонь женщины.
- Миледи, – позвала она. – Вы ведь уже можете...прошел год.
- Да, – почти беззвучно ответила Гвен. Потом вскинула на подругу глаза, в которых позволила отразиться испугу. – Пенни, я очень боюсь. Ты...не представляешь, как хрупко то, что ты носишь под сердцем. Мне кажется, если я снова забеременею, я буду шарахаться от каждой ступеньки и кочки, я буду обходить стороной каждую расческу, которую уроню на пол. Я вообще из комнаты не стану выходить... Но даже так... Это не гарантия. Пен, если все повторится, я просто не выдержу.
- Глупости, – мягко улыбнулась Пуффендуй. – Вы не должны себя винить, я уже много раз вам это говорила. Я точно знаю, что моя мама потеряла двух детей, прежде чем родить нас. Так бывает. Это тяжело, но вы должны пробовать снова.
- Я знаю, – кивнула Гвиневра. – Я даже обязана. Это часть моего долга, я королева, и у моего короля должны быть наследники. И если я не рожу их, род Пендрагонов прервется, и Моргана будет законной правительницей Камелота. Это настолько важно, а Артур даже не заикается об этом.
- Подозреваю, что он не собирается влиять на это, – усмехнулась Пенелопа. – А еще подозреваю, что он не сочтет проблемой, если у вас больше не будет детей. В конце концов, он ведь женился на служанке, почему бы ему не усыновить ребенка?
- Потому что это неправильно! – возмутилась Гвен. – На трон должен сесть его ребенок.
- Ну вот, вы сами сказали, – улыбнулась Пен. – А это значит..?
Королева вздохнула.
- Это значит, что я могу и буду рожать детей. И что все будет хорошо.
Подруга еще шире улыбнулась. Гвен еще раз обняла ее, ткнувшись подбородком в ее плечо.
- Мне будет жутко не хватать твоей мудрости. Не уходи так быстро. Давай погуляем...
Подруги не знали, сколько они прогуляли между цветущих кустов, разговаривая о материнстве и мужьях, но в какой-то момент появился слуга, который сообщил, что в Приемном Зале столпились просители, а король занят с рыцарями и советниками. Королева отправилась выполнять свои обязанности, а Пенелопа поднялась на второй этаж, где располагались комнаты большинства слуг. Пройдя мимо комнаты, в которой раньше они жили с сестрой, и комнаты, в которой Алиса теперь жила вместе с несколькими подругами-кухарочками, Пуффендуй зашла на саму кухню. Кивнув поварихам, она быстро нашла сестру, которая в это время активно сплетничала в кругу подружек. Темой была на сей раз Моргана и ее тайные любовные связи. Кстати, лидировал в этих связях почему-то Гвейн.
Заметив старшую Пуффендуй, девочки захихикали и оставили сестер наедине.
- Кажется, я уже говорила, что мне не нравятся эти твои сплетницы, – поджала губы волшебница. Алиса жалобно посмотрела на нее снизу-вверх.
- Ну мы просто...да чем еще заниматься в этом замке?
- Саморазвитием?
- Среди котлов и горшков? Не смеши меня. Если не о людях, то придется разговаривать об овощах, а от этого точно не поумнеешь.
- Зато не оскорбишь никого. Вы же реальных людей обсуждаете, а не героев баллад.
- Ну и что? Они же об этом не узнают!
- Алиса.
Девочка с досадой опустила голову, пробурчав что-то себе под нос. Пенелопа вздохнула и села рядом с ней на скамейку. Пару минут сестры молчали.
- А я беременна, – как невзначай сообщила Пен. Алиса скосила на нее недоверчивый взгляд.
Через мгновение она уже бурно обнимала старшую, читала лекции об осторожном поведении, будто знала о беременности больше сестры, на ходу придумывала имена для племянницы, почему-то твердо решив, что это будет девочка, и удивленно морщила нос, представляя Годрика отцом, а сестру – матерью.
- Невероятно... – пораженно говорила она. – Это...так странно, что я не могу поверить. Это же нереально! Скоро твой живот раздуется до размеров тыквы, и ты захочешь есть рыбу с каким-нибудь ягодным джемом, и ты будешь капризней своего мужа...
Пенелопа шутливо поморщилась:
- Если я когда-нибудь потребую рыбу с ягодным джемом – просто убейте меня.
Спустя неделю после того, как Гвейн с шестью десятками рыцарей отправился в Ишмир, в замок пришла девушка в поисках работы. Джордж отправил ее прямиком к королеве, зная, что ей требовалась служанка. Гвен в это время была в библиотеке, разбирая документы, составленные о деревнях, в которых все больше и больше крестьянских детей получали знания из новых школ.
На самом деле там все было хорошо, и она занималась этим, просто чтобы отвлечься от мыслей, которые превращались в самый настоящий зуд. Неделю у нее в голове крутился разговор с Пенелопой о том, что она должна снова попробовать забеременеть. Страх и вина сжимали сердце, но желание будоражило ум и заставляло дергаться, сидя на стуле в абсолютной тишине и покое. Она больше ни о чем не могла думать. Она хотела ребенка. Она, не переставая, мысленно просила прощения у своего сына, но не могла избавиться от окрыляющего желания, от мечты, захватившей ее без остатка.
Именно такой ее застала новая служанка.
- Ваше Величество, – робко поздоровалась хрупкая, достаточно красивая юная девушка, приседая в реверансе. Выпрямившись, она не посмела поднять глаза. – Мне сказали, что я могу просить у вас работу.
- Да, конечно, – кивнула Гвиневра, закрывая книгу. – Мне как раз нужна служанка. Как тебя зовут?
- Сифа, миледи, – каким-то испуганным голосом ответила девушка. Королева внимательно посмотрела на ее лицо.
- Сифа. Здравствуй. Не бойся, я очень рада тебе. Думаю, мы поладим, – не дождавшись от служанки ответной улыбки, она сказала: – Сейчас ступай к Джорджу, он тебе определит комнату. Передохни с долгой дороги. Если будешь готова – можешь приходить к ужину, я дам тебе первые распоряжения.
Сифа кивнула, все также глядя в пол, и семенящей походкой выскользнула из библиотеки.
И тут Гвен остро почувствовала, что дороги назад нет. Рядом больше нет Пенелопы, которой она могла бы излить свою боль. Значит, от этой боли можно избавиться только одним способом. И неважно насколько это страшно, потому что настолько же и желанно.
Артур был в их покоях, на ее счастье. Солнце только собиралось клониться к закату, но они оба встали очень рано, поэтому уже заметно устали. К тому же, кому нужны объяснения? Гвен закрыла дверь на замок, что привлекло внимание мужа, который отвлекся от чтения докладов.
- Что случилось? – недоуменно спросил он.
- Я устала, – выпалила Гвиневра, обвивая его шею руками и целуя. Король растерялся, но обнял ее в ответ.
- Что, прямо сейчас? – вставил он между ее требовательными поцелуями.
- Прошел год, Артур, – громким шепотом сказала она, ловя его взгляд. Ее руки открепили оба ремня и сбросили их на пол. – Гаюс сказал, что я могу снова забеременеть.
Он пораженно смотрел на нее около минуты.
- То есть, ты...готова?
- Я хочу ребенка, – она села на край кровати, потянув его за собой. – Я хочу быть мамой. Пожалуйста, ты ведь тоже хочешь быть отцом.
Дольше упрашивать было не нужно. Все дела были напрочь забыты. В дверь однажды постучали, но услышали только приглушенный рык “Пошли прочь!” Сентябрь за окном медленно превращал день в вечер, и когда красно-оранжевые тени заката упали на развороченную постель, супруги уже дремали.
Только незадолго до ужина они услышали зов Мерлина.
- Я, конечно, мог бы войти, – с усмешкой сообщил он из-за двери, – поскольку вы забыли у меня свой ключ, сир. Однако я буду вежливым и просто скажу...может, вы уже выйдете и начнете исполнять свои обязанности? Миледи, вас давно уже ждут подрядчики и Джеффри Монмута. А тех, кто ждет вас, милорд, я даже до полуночи не перечислю. Может, мне здесь серенаду спеть, чтобы вы проснулись? Я предупреждаю, у меня крайне неприятный голос, когда я пою, что-то вроде петуха, напившегося наливки в компании Гвейна, смешанного с голосами поросят, которых решили употребить на обед, так что...