Артур поднял голову, угрюмо воззрившись на слугу.
- Горячо, – объявила Гвиневра. – Добей.
- Сегодня проверка тренировки Мордреда? – добавил Мерлин, растянув губы в улыбке и подняв в руках штаны и рубаху.
Король шумно выдохнул, отпустил жену и бухнулся на спину. Гвен с улыбкой откинула одеяло, поднялась с кровати и взяла шлафрок с ширмы.
- Это рекорд, Мерлин, – усмехнулась она, запахнувшись в шлафрок. – Хотя нужно еще поднять его с постели.
- Это было бы скучно, если бы было легко, – парировал слуга, осматривая кровать, как поле боя.
Впрочем, когда закрылась дверь в женскую комнатку, Артур сам почти поднял себя с постели, взлохматил волосы, зевнул и полез к завтраку.
- Мордред показывал отличные результаты в последние недели, – сказал он с почти набитым ртом. – Так все говорят.
- Да, сир, – кивнул маг, роясь в шкафу в поисках сапог.
- Годрик сказал, что у него отличный левый удар, хотя правой стороной он наоборот плохо работает. А Персиваль говорил, что с меткостью у него тоже все не очень, зато он здорово сидит в седле. Как думаешь, сколько времени займет его тренировка?
- Я же не воин.
- Но ты слушаешь нас и наблюдаешь за нами. Давай, мне нужно свежее мнение.
- Если совсем свежее, то я не слишком понимаю, зачем посвящать в рыцари того, кого нужно еще обучать.
- Затем, что рыцарь – это про верную службу, а опыт и навыки – это наживное. А Мордред уже проявил себя.
- Настолько, чтобы уделять ему такое внимание?
- Что тебе не нравится?
Мерлин вытащил сапоги и, отдышавшись, подумал, что совсем недавно вытирал в шкафу пыль, однако она там уже снова завелась. Вот кто настоящий враг, никакой Моргане не сравниться с пылью... Артур как раз дожевал скудный диетический завтрак и съехал с кровати, готовый одеваться.
- Не знаю, – пожал плечами Эмрис, расправляя штаны. – Конечно, ты всегда близок с рыцарями и новобранцами, но Мордред, кажется, твой любимец?
- Он славный мальчишка, – усмехнулся король. – К тому же, друид, а друид-рыцарь – это нонсенс. Конечно, для всех это что-то невероятное.
- Я вижу. И слышу. Ты знаешь, что уже служанки сплетничают о вас?
- У меня не так много свободного времени, как у тебя, Мерлин, чтобы слушать сплетни служанок.
Маг закатил глаза и фыркнул, помогая одеть рубаху. Несколько секунд молчания он испытывал любопытство друга, пока тот не сдался:
- Ну и о чем они сплетничают?
- О том, что он твой внебрачный сын. (1)
- Что?..
- Ага. Он же самый молодой рыцарь за последние лет тридцать. Он друид. Он пришел из Ифтирской пустоши, он был с работорговцами. А ты его взял под крыло, вот все и придумывают объяснения.
- А то, что при таком раскладе я его зачать должен был в одиннадцать лет, их не смущает?
- Когда подобные вещи смущали сплетников? Давай, поднимай руки, или я просто завяжу рукава бантиком.
Две недели после того, как он помог семье магов скрыться от камелотского патруля, Слизерин ходил сам не свой. Ему больше не сиделось на месте, хоть он и не знал, куда именно бежать и что он хочет делать. Привычные перепелки раздражали его, в стенах дома было душно, а охота не удовлетворяла. Ему казалось, что он что-то должен делать, что он больше не может просто продолжать вот так жить, в своих четырех стенах, закрывшись от войны, что происходила кругом. Но с другой стороны, что он мог сделать? Пойти найти Моргану? Разве он сможет поднять магию против своих друзей? Нет. И пока это так, его место было здесь, с этими чертовыми куропатками, даже если от них уже тошнило.
И вдруг в начале декабря на его окне показалась ворона. Когда он попытался ее прогнать, она не испугалась, а только нахально каркнула. И он нашел на ее ноге записку.
“Вепрям хорошо селиться в Хелве, здесь для них удобная погода. Скоро их будет много в лесах Камелота, охота будет знатная. Я бы советовала устраивать гон в паре миль к югу от Огненной пещеры. Спеши, а то всех вепрей переловят быстрее тебя.”
Подписи не было, но Сэл понял, что писала либо Лила, либо Клара. Они нашли приют в Хелве, это был окраинный город Норфолка, и, видимо, там без присмотра власти процветала магия. “Скоро вепрей будет много в лесах Камелота” – очевидно, женщины говорили о беженцах, что скоро будут пытаться пересечь Камелот, чтобы спастись от погони. О да, охота за ними будет действительно знатная, королевские шавки не упустят случая загнать магов на костер. Последнее предложение – явно просьба поторопиться, поспешить к кому-то из магов, которого могут изловить патрули. Но где? “В паре миль к югу от Огненной пещеры”? Пещера с огнями? Та пещера, в которой пряталось семейство Клары и Лилы, которую друзья вызволили с помощью огненного представления.
Стало ясно, что в паре миль к югу от той пещеры есть маг, который нуждается в помощи, и семейство, зная, что в этой местности есть свои люди, послали весточку ему, Слизерину.
Будет ли он помогать?
Салазар в ту же секунду сжег на ладони записку, запахнулся в темно-зеленый плащ, одолжил у соседа коня и погнал его галопом в лес.
Это был тот самый толчок, которого он, казалось, ждал эти две недели, вот дело, которым ему хотелось заниматься. Ему было не все равно, что станет с этим магом, нуждающимся в помощи. Ему впервые за долгие три года не было наплевать на всех вокруг, где-то в этом лесу был человек, которому он по-настоящему хотел помочь. И эта помощь питала тот странный огонь, что медленно разгорался внутри него. Наверное, этот же огонь когда-то разгорался в Моргане Пендрагон, а потом взорвался, заставив взять судьбу в свои руки и пойти завоевывать мир.
Нужное место Слизерин нашел быстро. Он специально поехал так, что увидел сегодняшний патруль, прочесывавший лес в нескольких милях к западу от пещеры. Маг же забрался на юг и, спешившись, зажег на ладони огонек, став прочесывать все места, где бы спрятался сам, если бы убегал от погони. В какой-то момент он услышал шум в яме за буреломом и, прокравшись, он действительно увидел там того, кого искал.
Это была девушка. Ее светлые русые волосы были испачканы в земле и спутаны, бедное платье изорвано, а на животе – пропитано кровью. Осунувшееся лицо кривилось посекундно, потому что волшебница пыталась магией разжечь костерок, но стонала и падала на землю.
- Хэй, – Салазар показался ей, спускаясь в маленький овраг. Девушка в первый момент перепугалась, но огонек в его ладони очень быстро ее успокоил. – Тише. Я свой, я маг. Я пришел помочь.
- Кто...ты? – прохрипела девушка, пытаясь приподняться.
Мужчина присел около нее и посадил огонек с ладони на крошечную кучку палочек.
- Меня зовут Салазар. А ты?
- Сесилия.
Слизерин достал из-под мантии фляжку и поддержал девушку под спину, пока та пила.
- Как...ты меня нашел? – выдохнула Сесилия, прикрыв на секунду глаза и шумно задышав.
- Мне написала Клара. Или Лила, кто-то из них. Они прислали мне ворону, написав, где тебя искать.
- Откуда ты знаешь их?
- Я помог им бежать от патруля две недели назад. Может, теперь о себе расскажешь?
- Нечего рассказывать, – закрыв лицо ладонью, тихо и устало сказала волшебница. – Мы...жили в одной деревне. Меня раскрыли сразу...после Клары и ее семьи. Мою дочь... – голос девушки только раз дрогнул. То, каким спокойным тоном она произнесла следующие слова, заставило похолодеть ее слушателя и понять, что перед ним человек, доведенный до последней крайности. – Ей был только годик... Ее убили. Я вообще не знаю, зачем...сбежала после этого... Дрянной инстинкт выживания... Зачем выживать,..если жизнь – сплошная беготня?..
- Затем, что ты сможешь родить новых детей, – ответил Сэл. Девушка спустила ладонь с лица, насмешливо посмотрев на него снизу вверх.
- У тебя ведь никогда не было детей, да?
- Да. Я знаю, она, наверное, много для тебя значила, но дети часто умирают. И ты живешь, чтобы смерть твоей дочери не была напрасной.