Фигура опустила капюшон, расстегивая плащ, и под ним оказалась Кандида Когтевран – как всегда с идеально собранными волосами, в любимом синем платье. Пенелопа присела в книксене.
- Благотворительность, – съязвила королева, величаво скидывая плащ на руки подоспевшей хозяйке дома. – Я же знаю, как вы по мне скучаете, сэр Годрик.
- Безусловно, – весело кивнул рыцарь и сел обратно на скамью, потому что волшебница уже опустилась на стул. Пенелопа молча устроилась рядом с мужем, улучив минуту, чтобы поесть. – Поделитесь своим мнением, миледи, как думаете, сколько времени займут переговоры?
- Если по-хорошему, то полгода, – задумчиво ответила Кандида. Годрик изумленно уставился на нее.
- Вы что? Мы столько времени собирали этот союз, Альбион столько сотен лет раздирали междоусобные войны, а мы теперь должны все полгода еще обговаривать? Нужно действовать, решительно и смело.
- Города берет не смелость, – в который раз возразила королева. – А ум. Нельзя просто с мечом наголо идти и требовать союза.
- Причем тут меч? О чем тут еще говорить?
- Не знаю, допустим, о таких мелких и неважных вещах, как экономика, торговые отношения, раздел нейтральных земель, кстати – земель Ифтира, а также военные договоры, включая вопрос о магии, и прочая, и прочая...
Годрик досадливо поморщился.
- А пока мы будем по-умному здесь все разжевывать, народ будет страдать.
- А если мы вооружимся смелостью и пойдем напрямик – союза вообще не будет, мы спугнем.
- У вас этот спор когда-нибудь кончится? – поинтересовался Теодор с легкой усмешкой. Кандида фыркнула, отпив вина.
- Нет, пока в голове у него ветер гуляет.
- Лучший бой – это быстрый бой, – упрямо возразил Годрик.
- Лучший бой – тот, которого не было, – успела вставить Пенелопа. – Леди Гвиневра мне говорила, что король так долго вел переговоры с Аматом именно затем, чтобы объединение не было завоеванием. Если переговоры об Альбионе и затянутся, то это будет ради людей. Это не ум и не храбрость, это просто хорошее, доброе отношение к людям.
- А вы опять об этом?
Голос раздался от двери, и спорщики увидели Слизерина, чей стук не расслышали за разговором. Маг явно не рассчитывал найти тут большую компанию, но пути назад не было, так что он закрыл за собой дверь, склонил голову в сторону королевы и, выпрямившись, провел рукой по волосам.
- Да, мы опять об этом, – пробурчал Годрик, наливая в позванный магией кубок вина и подавая другу. – Сэл, вот хоть ты скажи, сколько времени бы ты дал на эти переговоры?
Салазар хмыкнул, прилипнув к стене и отпив вина.
- Еще пару лет назад я бы сказал, что встреться все правители в одном месте, они бы передрались. Но, видимо, это все же век перемен... Я думаю, эти переговоры затянутся на года.
- С чего это?
- А с чего всем этим монархам соглашаться на объединение в единое государство? И я их понимаю, я бы тоже до конца отстаивал интересы своего королевства, это в каждом союзе первое и главное.
- Но ведь смысл союза в его выгодах, – возразила Кандида. – Именно поэтому мы и предлагаем его, это самый умный ход за столько поколений.
Сэл пожал плечами.
- Жили же раздельно столетиями, это только нашего короля вдруг взволновало, что войн много. А для многих людей их честь, их гордость, принципы их родов гораздо важнее, чем жизнь. У войны всегда есть жертвы.
Пенелопа и Годрик уже раскрыли рты, чтобы возразить каждый что-то свое, но тут вклинился смеющийся Теодор.
- Господа, господа! Все понятно, ты за храбрость, ты за доброту, вы за ум, а ты за гордость. Этот спор у вас бесконечен. Весь замок сейчас только о политике и говорит, может, лучше сменить тему?
Все четверо замолкли, Годрик и Кандида – мрачно, а Салазар и Пенелопа – удовлетворенно. Немного помолчали, кто кушая, а кто потягивая вино. Едва заметная улыбка Теодора виднелась из бороды, а в черных глазах искрился ехидный смех. Потом лицо Гриффиндора прояснилось, и он хитро улыбнулся старшему рыцарю.
- Кстати, Теодор, ты еще любовных посланий не получал?
Великан вскинул брови.
- Твоя сестра, Пенни, кажется, влюбилась, – ехидно посмотрел маг на жену.
Пуффендуй чуть не поперхнулась, уставившись на мужа в полном изумлении.
- Алиса?
- У тебя есть другие сестры?
- Но ей же...ей же нет пятнадцати!
- Ага. Как раз тот возраст, когда девочки могут влюбиться в больших и сильных рыцарей.
Теодор легко хмыкнул на взгляд товарища, поигрывавшего бровями, и отпил вина.
- Но точно не в меня, мне же тридцать шесть.
- А на вид – все сорок, – насмешливо заметила Когтевран.
- Ну, не знаю, – протянул Годрик, вертя в пальцах едва тронутый кубок с вином. – Вы с Гвейном были, с вами Мордред. Я видел, как Алиса топталась неподалеку, краснела, руки ломала, но не подошла-таки.
- Олень, – вынес другу вердикт Слизерин, тоже потягивая вино, – с чего ты тогда решил, что она влюбилась в Теодора? Ей по возрасту скорее Мордред подойдет.
- Да что там, – задумчиво произнес ифтирский рыцарь, заглянув куда-то в прошлое. – Знаете, в мое время была у нас при дворе одна дама…
- цитата из песни группы Мельница – “Далеко”
====== Глава 82. Мы живем возле утренней зари. ======
- Ваше Величество, я принес вам радостные вести. Сегодня на земле воцарился мир.
© “Легенда о принце Валианте”
В июле действительно начались активные переговоры. Громадная работа, проделанная над объединением Альбиона, наконец привела к грандиозному моменту, когда правители всех двенадцати королевств должны были сесть за один стол и поднять вопрос о становлении единым государством. Почти все королевства заключили между собой союз, а оставшиеся ставили последние подписи и спорили над последними пунктами. Наступал час, когда можно было заговорить об этом вслух: объединенный Альбион поднимал голову, мечта становилась реальностью прямо на глазах.
Время было волнительным, в замках и в народе только и разговоров было, что о предстоящей встрече королей и королев. Недели, прошедшие с заключения союза с Аматом, были одними из самых загруженных. За все время, пока Мерлин служил во дворце, Артуру еще никогда не приходило столько писем. И не мудрено: свершалось невозможное, сказка оборачивалась былью, а чтобы ничего не сорвалось, следовало продумать каждую мелочь, не говоря уже о делах государственного масштаба. Король Камелота почти не вылезал из-за письменного стола, так что однажды он просто рухнул лбом на стол и заныл:
- Все, король устал. Да здравствует королева...
Гвен, перебиравшая свою часть документов рядом, тихо посмеялась, а Мерлин, усмехнувшись, придумал план. Он сбежал в Оружейную, где нашел бОльшую часть рыцарей. И скоро в королевские покои заявился с самым серьезным видом Леон, который туманно, но твердо сказал, что присутствие короля немедленно требуется в одном месте. Спустя несколько минут Мерлин и Гвен с улыбками наблюдали, как, выведя ничего не подозревающего Артура во двор, рыцари вдруг напали на него. Несколько удивленных возгласов, а затем долгий, изматывающий, но увлекательный бой с каждым из собравшихся друзей. В итоге Артур вернулся только через пару часов – вымотанный, грязный, взмокший, разгоряченный, зато отдохнувший и готовый дальше корпеть над бумагами. За все годы дружбы Мерлин так и не смог понять, почему это махание мечами доставляет им такое удовольствие, но эффект был налицо. Ему оставалось только помыть, переодеть и накормить мальчишку, именуемого королем.
Таким образом, чудо произошло: в начале июля встреча была подготовлена. И место было выбрано более чем знаменательное, потому что на поле Шелот отгремело много важных битв, а теперь именно на нем должен был быть подписан вечный мир. Это было живописное широкое поле, сейчас покрытое сочной летной травой и окруженное невысокими лесистыми холмами. Довольно быстро там был сооружен павильон, достаточно большой, чтобы его крыша могла закрыть от солнца круглый стол, идентичный камелотскому. Еще до прибытия монархов первыми на нейтральную территорию приехали их посланники и часть слуг, которые успели разбить пышные шатры и установить охрану. Затем начали появляться процессии более значительные.