- Я не могу по-другому, – честно сказал он.
- А когда-нибудь сможешь?
- Я не знаю, должен ли.
Артур тоже не знал ответа. Мерлин даже понял, о чем он думает: о трауре отца и том, что случилось бы с ним самим, если бы умерла Гвен.
- Я думаю, если это должно будет произойти, то это произойдет, и ты вряд ли что-то сможешь с этим поделать, – наконец сказал друг. – Так что...это явно был не этот раз, значит и жалеть не стоит.
И Мерлин подумал, что он прав.
- цитата из 102-го сонета У. Шекспира
====== Глава 18. Понемногу строился Альбион... ======
- Артур! – с порога позвала Гвиневра, входя в свои покои вечером на последней неделе июня. За окном уже было темно, поэтому на письменном столе, на камине, на тумбах стояли, вытянувшись по струнке, свечи. Король поднял голову от бумаг, чтобы улыбнуться, как это происходило всегда, стоило жене оказаться в поле его видимости.
- Гви...
- Зачем ты едешь в Богорд? – не дала ему закончить королева, остановившись посреди комнаты, смотря на мужа сверху-вниз.
- Тебе советники сказали?
- Да, они причапали ко мне почти в полном составе просить, чтобы я с тобой поговорила, потому что ты, милый мой, по их мнению, окончательно сошел с ума. Еще немного, и они попросят меня взять над тобой регентство, – Гвен фыркнула и сложила руки на груди. Артур только усмехнулся и начал скатывать один из документов в свиток.
- Посольская делегация. Большая политика.
Гвиневра вскинула бровь.
- Это же бывшее королевство Сенреда.
- Да, и что?
Королева опешила.
- В смысле ’’и что?” То, что Камелоту нечего там делать, это опасно! Что ты вообще собираешься там делать?
Король помолчал, задумчиво скатывая документы в свитки и складывая их рядами. В камине уютно потрескивал огонь, где-то из коридоров доносилась вечерняя возня слуг.
- Дело вот в чем, – наконец сказал Артур. Открыл ящик стола, нашел печать и принялся запечатывать некоторые из свитков. – Богорд при правлении Сенреда был местом не особо пригодным для жилья. Работорговля, разбойники, дикие налоги, безразличная власть и прочее. Но хотя бы присутствовала жесткая политика, которая удерживала народ в, пусть и плачевном, но порядке. После смерти Сенреда наступила анархия. Как ты знаешь, деревни объединились в повстанческие армии.
- Да, я слышала об этом, – кивнула Гвиневра, подойдя к камину и потушив уже плавающую в воске свечку. Открыла ящичек в тумбе, достала новую, оплавила ножку и вставила в подсвечник.
- В столице развернулась борьба за власть. Прямых наследников не оказалось, поскольку Сенред не успел жениться. Теперь прискакал якобы его брат по матери Лот, какие-то люди, объявляющие себя его бастардами, его сестра – вдовая невестка Одина. Одни деревенские армии поддерживают кого-то из этого сброда, другие воюют за народовластие, третьи вообще за независимость.
- И какого кандидата поддержит Камелот? – начала вникать Гвен.
- Аргоса, одного из объявившихся бастардов.
- Чем он хорош? Вряд ли он действительно как-то связан с Сенредом родством.
Артур пожал плечами.
- Возможно, связан, возможно, и нет, меня, собственно, это не волнует. Главное, его армия не воюет, она только защищается. Он сам пытается договориться со всеми.
Гвен нахмурилась, прохаживаясь по комнате вдоль стола.
- Откуда ты знаешь, что он добивается мира ради мира, а не ради того, чтобы единовластно править сильным королевством?
Король покачал головой.
- Если бы он просто хотел править, он бы действовал иначе, потому что его армия занимает самые удобные позиции, и у них самая лучшая организованность.
- Военная хитрость? – предположила женщина, обернувшись.
- Ни к чему, все и так подозревают его в алчных мотивах, так что, скорее всего, с ним можно сотрудничать.
- В чем? Помочь ему объединить земли Богорда под своим началом?
- Угадала! – щелкнув пальцами, Артур откинулся на спинку стула, с улыбкой заинтересованности смотря на жену.
Гвен оторопела вторично.
- Но... Так. – Она замолчала, обдумывая эту мысль и пытаясь сосредоточиться на всей этой затее. Задумчиво села в кресло напротив письменного стола. – Если ты заявишься туда с речами об объединении, вряд ли тебя послушает хоть кто-то, все будут считать, что ты действуешь в интересах Камелота, что ты хочешь прибрать к рукам земли Богорда.
- Если ты не заметила, я неплохо умею убеждать, – все так же улыбаясь, возразил король. – Тем более, все там знают, что граничат с моей землей, по-моему, мой мотив очевиден.
Но Гвиневра покачала головой.
- Нет, он очевиден только для тебя и тех, кто с тобой согласен.
- Я рассчитываю на поддержку армий. – Артур снова перешел на заинтересованно-деловой тон, убрав в ящик ненужные документы, а те, про которые нельзя забыть, оставил на столешнице. – Мы будем двигаться от одного скопления деревень к другому. Не все настроены воинственно, некоторые просто защищаются, другие воюют, только чтобы выжить, третьим не нравится политика их кандидатов, но они молчат, потому что думают, что так лучше. Я предложу иной выход.
- Ну хорошо, допустим. А где расположена армия Аргоса?
- На севере.
- У Нардских гор?
- Да.
- Но как ты доберешься туда через всю страну?! – воскликнула Гвен, представив себе карту королевств. – В обход идти не получится, с той стороны королевство Одина.
- Я пройду по тем землям Богорда, которые расположены дружественно.
- А такие есть?
- Одна, по крайней мере, есть – та, где Элдор. Я там был, люди меня знают, я смогу пройти по их землям, а они ведут как раз к северу.
- Ты пройдешь через их земли... – королева недоуменно свела брови к переносице, – со своей армией?
- Во-первых, это лишь посольская делегация, – покачал головой Артур, – армия пройдет, только если будет получено согласие от Аргоса и людей армии, где Элдор, а также, если будет нужда в военной силе. Сейчас мне достаточно будет группы рыцарей, чтобы добраться жи... – тут он прикусил язык, видя выражение лица жены, и поменял слово: – целым.
- Но если внутри страны тебе понадобится военная помощь?
- Я вправе рассчитывать на помощь армии Элдора.
- Какова позиция этой армии? – Гвен сама удивлялась тому, как звучит ее голос. Тон был настолько деловым, будто она была рождена с королевской кровью и с детства приучена говорить о большой политике со знанием дела.
- Они изредка нападают на соседние армии, но это иголки ежика, они очень боятся вступать в большую распрю.
- А за тебя не побоятся?
- Я надеюсь.
- Хорошо. Но... – королева снова нахмурилась, задавая вопрос, который мучил ее с самого начала больше всего, – зачем тебе все это? Зачем все это Камелоту? Ты строишь чужое королевство от нечего делать, потому что в собственном уже порядок?
Артур задумчиво опустил голову на сцепленные в замок пальцы. Помолчал. Потом отодвинул стул и встал из-за стола, чтобы пройтись по комнате и в итоге остановиться около камина и обернуться к жене. Пламя в очаге бросило на его лицо сияние, которое приукрасило его следующие слова.
- Это...прозвучит очень легко, это похоже на мечту... – растерянная улыбка тронула его губы. – Ты когда-нибудь думала о том, чтобы все королевства Альбиона...объединились?
В покоях настала тишина, прерываемая только трескучей пляской огня. Гвен уставилась на мужа, в первую секунду подумав, что он шутит. Но в свете каминного огня его лицо было таким вдохновленным, что она осторожно спросила:
- Что?..
Артур раскинул руки в стороны в широком жесте, как делают дети, в возбуждении рассказывая кому-то свои фантазии.
- Представь! Все королевства: мое, Сенреда, Одина, Митиан, Аннис, Баярда, всех остальных – живут в мире и согласии. Никаких войн, никаких стычек патрулей, никаких завоеваний, никакой травли. Только сотрудничество и взаимоуважение. Люди смогут путешествовать через чужие земли, ведь, ты знаешь, сколько семей разлучено просто потому, что Один со мной воюет? А сколько людей умирает в года неурожая, когда мы могли бы свободно получать помощь от наших соседей? А если захватчики с других земель? Знаешь, чего бы стоила объединенная мощь Альбиона? Да перед ней и Моргана бы ничего не смогла сделать. – Он почти не успевал словами за собственными мыслями, говорил так возбужденно и радостно, будто уже видел этот новый прекрасный Альбион. На лице его горела эта мечта, горела решительно и вдохновленно. Его словам невозможно было не верить, эти картины, о которых он говорил, хотелось тут же представить и потрогать руками. – Представь, как наладилась бы торговля! Никто не нападает на торговые пути, не переманивает купцов, не обваливает горные перевалы, не закрывает дороги через свои земли! Королевства ждало бы абсолютное процветание! Просто представь, как много можно достичь дружбой и взаимопомощью! – он остановился и растерянно опустил руки. – Это так просто, но почему-то все до сих пор не так. И если у меня есть шанс приблизить этот новый Альбион, я хочу попробовать.