- Вот видишь? – кивнул на него Мерлину Артур. – Человек у нас всего пару месяцев, а пользы больше, чем от тебя.
- Так он же рыцарь, – хмыкнул Мерлин. – Причем он не прав. Лучше идти как раз-таки на запад.
- Это почему же? – язвительно спросил король.
- На западе народ был всегда более мирным, – уже серьезным тоном объяснил слуга. – И я слышал, что они там уже, то ли сами додумались, то ли про нас прослышали, но они уже между собой там, вроде, не воюют.
- Так, может, они сговариваются, чтобы в союзе выступить против нас? – нахмурившись, предположил Годрик.
- Вряд ли, – с сомнением возразил Мерлин. – Говорю же, там народ мирный. Карты ничего не говорят о людях, которые живут на местности. Легче сначала договориться с западом, а уж потом идти на восток, потому что восточные армии настроены воинственно, это вы знаете не хуже меня.
Мужчины помолчали, обдумывая слова друг друга. Окно распахнулось от ветра, и промозглый воздух, какого уже давно не было в середине лета, ворвался в каменную залу. Вечно мерзнущий Мерлин, тихо чертыхаясь, кинулся закрывать ставни. Потом вернулся к столу. И тут двери распахнулись.
- Артур! – с порога позвал “принц” Аргос, уверенным шагом войдя во временный кабинет короля Камелота. Это был крепкий мужчина среднего роста, смуглый и черноволосый, но вот черты его – крупные и широкие – шли вразрез с идеей о его прямом родстве с Сенредом. Впрочем, даже сам народ Богорда не считал факт родства с их последним королем признаком достоинства и благородства. В целом, Аргос был уверенным в себе молодым человеком, обладающим яркой харизмой и смелостью льва, в чем они уже успели убедиться во множестве схваток, которые им довелось пройти вместе в этой миссии объединения. – Ты просмотрел планы? Куда, думаешь, двинемся дальше?
Как только самопровозглашенный бастард Сенреда вошел в комнату, Артур поднялся со стула, хоть и без спешки, а Мерлин молниеносно оказался позади, как самый послушный и совсем не наглый слуга.
- Я думаю, нам стоит идти на запад, – ответил Артур.
Аргос нахмурился, свободным жестом уперев руки в бока.
- Почему?
Годрик бросил взгляд на королевского слугу, но Мерлин стоял, как ни в чем не бывало, корча из себя не причастного ко всему болвана.
- Мне известно, что там мы достигнем бОльшего успеха, – ответил Артур. Несмотря на то, что Аргос был на пару лет младше его и уж точно менее знатного происхождения, король Камелота говорил с ним исключительно учтиво. Годрик одобрял эту манеру обращения – все-таки они здесь в меньшинстве, в то время как у Аргоса тысячи и тысячи солдат, хоть пока и было непохоже, чтобы он питал к своему брату по цеху что-то, кроме уважения и дружбы. – Как ты знаешь, на востоке армии настроены воинственно, но вряд ли они пойдут на нас, если мы сможем договориться с западом. А там, как я слышал, народ более расположен к переговорам.
Аргос скрестил руки на груди, раздумывая. Потом кивнул сам себе и направился к дверям, напоследок сказав:
- Я переговорю со своими людьми. Вечером устроим последнее собрание и, если будет решение, отправимся с утра.
- Хорошо, я буду вечером.
Принц Богорда покинул комнату. Мерлин проверил свои инструменты для чистки и полировки, горестно вздохнул, поняв, что надо тащиться за водой, и тоже ушел, прихватив с собой таз и щетку. Артур принялся сворачивать карты.
- Как вообще получилось, что вы с Мерлином познакомились? – поинтересовался Годрик, снова сев на другой стул.
Король усмехнулся себе под нос.
- Это был отцовский “подарок”. Дело было лет...семь назад. Хах, представь себе картину: я, занимаюсь себе спокойно с рыцарями метанием ножей, сияет солнышко, ничего не предвещает беды. И тут на тебе – это ушастое чудо, проходящее мимо, решает, что будет очень разумно наехать на принца Камелота!
- Как это – наехать? – не понял Годрик.
- Буквально. Он драться со мной собирался.
Гриффиндор представил себе комплекцию Артура и Мерлина. Представил себе Мерлина, собирающегося драться с Артуром. И начал смеяться. Король, дождавшись его реакции, тоже засмеялся, но в его смехе был оттенок ностальгии.
- Да. Ну, понятное дело, все закончилось колодками. Но что бы ты подумал: его это, конечно же, ничему не научило. На следующий день, кажется, он снова полез со мной драться!
- Он? – вот тут уже рыцарь с сомнением прищурил глаза. – Он нашел тебя специально, чтобы подраться?
- Ну, хорошо, второй раз это я его нашел, чтобы подраться... – признался Артур. – Да сам посуди: какой-то мелюзга решает, что может просто подойти и замахнуться на меня. Это было, по меньшей мере, смешно.
- Значит, о милости ты тогда вообще не слышал? – насмешливо спросил Годрик. – Это все влияние Мерлина?
- Да ничего подобного! Я собирался просто взять реванш. Ну и, когда взял, отпустил с миром.
- Да ладно, – еще более насмешливо протянул Годрик. – Какое благородство. А причем здесь отцовский подарок?
- Ну...после того, вечером был пир, и, конечно же, как и на все веселые мероприятия, приперлась все испортить магия. Ведьма решила нас всех усыпить, а меня убить.
- Оригинально.
- Ага. Ну и...Мерлин меня спас. – Артур зачем-то помолчал немного, а потом поморщился. – И отец почему-то решил, что за этот поступок самой достойной наградой будет быть моим слугой. Кого от этой радости больше тошнило – меня или Мерлина – не знаю.
Гриффиндор задумчиво построил в голове весь этот сюжет. Ведь как интересно строится судьба, иногда совершенно случайный человек окажется невероятно важным. Ведь мог же Мерлин пройти тогда мимо, и они бы не встретились! Хотя нет, они бы встретились все равно, это же Эмрис, который должен быть подле короля Былого и Грядущего. И все-таки... Тогда они точно этого не понимали, а сейчас и вовсе это понимал только Мерлин, а Артуру можно знать лишь то, что его слуга невероятно преданный ему друг. Годрик впервые всерьез подумал о том, как изменятся их отношения, когда правда раскроется. Если верить друидам – все будет хорошо, но ведь не всю же судьбу определяют друиды и пророчества. Им оставалось только верить самим себе и друг другу. Годрик мог это делать, а Мерлин... Иногда ему казалось, что Мерлин боялся.
- Ну, а вы со Слизерином как оказались вместе? – вырвал его из этих мыслей Артур. – Вы на первый взгляд просто противоположности.
- Как будто вы с Мерлином кажитесь похожими, – смешливо фыркнул Гриффиндор, найдя в своем сердце тоску по другу, которого в течение года с хвостиком видел каждый день, а тут не мог поговорить уже пол месяца. – Хотя это и так. Мы с Сэлом... Сэл дворянин. Не удивляйся. Дворянин, которому осточертела светская жизнь богача.
- И он решил уйти за тридевять земель, чтобы купить домишко в Камелоте и разводить перепелок, – вопросительно произнес король.
Они устроились каждый на своем стуле очень расслабленно и спокойно, перейдя на какой-то доверительный тон разговора. А за окном завывал ветер, тучи подступали все ближе, обещая чудовищную в своей летней ярости грозу. На лицах мужчин лежали тени.
- Он...знаешь, если бы не я, он вообще бы поселился где-нибудь в лесной хижине и разводил бы пчел. Он... – тут рыцарь незаметно сжал зубы на секунду, – его семья покупала у моего отца кое-какую утварь. А потом мы встретились в лесу. Он взял большого норовистого коня из мальчишеского азарта и отправился один на охоту. Нам было по четырнадцать. И конь его свалил. В общем, я ему помог выбраться, правда, чуть не оставил там с подвернутой ногой, потому что он меня разозлил своим напыщенным поведением и тем, как он обращался с лошадью. Ты бы знал, сколько раз по дороге до его особняка мы ругались и орали на весь лес. С горем пополам-таки добрались. Родители его меня поблагодарили, милостиво забыли, что я оказался на их территории леса, и все же сыну запретили со мной общаться, потому что я простолюдин.
- Но?
- Но я оказался единственным из его окружения, кто мог на него орать. Поэтому мы стали дружить втайне от его родителей.
- Потом произошла трагедия, и он переехал к тебе.