Девушка мучительно огляделась. Ей бы сейчас работу искать, ей нужны деньги, а она...а она не может бросить неизвестную нищенку, потому что та плачет, сжимая в руках куклу.
- Давайте я провожу вас до вашего дома? Вам плохо. Показывайте дорогу.
Женщина, помедлив, кивнула. Они двинулись через толпу куда-то вглубь города, но скоро как-то вышли на дворцовую площадь и подошли к одному из домов. Он не был заброшенным, но и не выглядел так, будто в нем живут каждый день. Пенелопа знала это, потому что повидала много домов, работая служанкой последние пять лет. Она уже испугалась, что неизвестная просто сумасшедшая, которая и не помнит, где живет, но у женщины нашелся ключ, и она отперла дверь, пропуская свою помощницу внутрь. Там было довольно уютно, хоть и небогато. Первым делом женщина закрыла занавески на окне.
- Простите меня, – сказала она вдруг чистым и сильным, хоть и усталым голосом. – Я потеряла самообладание, даже не знаю, что со мной случилось. Накатили эмоции, и я не смогла с ними справиться.
- Бывает, – пожав плечами, просто ответила Пенелопа. У нее подрагивали пальцы и горели пятки от того, что она не должна быть здесь. Что она вообще тут делала, ей нужно быстрее искать работу, а не беседовать с неизвестной. Но ни за какие деньги мира у нее бы не получилось взять и уйти.
Женщина сняла капюшон. Медленно, будто это был какой-то вид приветствия. Это была очень красивая смуглая женщина чуть старше самой Пенелопы, которой было двадцать три. У неизвестной были длинные вьющиеся черные волосы, уложенные в удобную и простую прическу, и большие шоколадные глаза. Несмотря на то, что она была молода, взгляд ее хранил такую тяжесть, словно ей было лет сто. Во всей ее фигуре была какая-то старость и обреченность. Пару секунд ничего не происходило, а потом на лице незнакомки появилась тень недоумения.
- Ты нездешняя? – спросила она.
- Нет, я приехала из деревни. Как вы узнали?
Женщина кивнула сама себе и протянула ладонь.
- Просто я тебя здесь не видела. Я Гвен.
- Я Пенелопа, – девушка пожала руку. И по привычке добавила: – Пуффендуй.
Гвен изогнула бровь и слегка, устало улыбнулась. Это так не шло ее взгляду, словно она не улыбалась уже много лет.
- Ты дворянка?
Пен с досадой вздохнула.
- Нет, это просто... Это долгая история. И, пожалуй, мне нужно спешить, мне нужно до ночи найти работу. Я рада, что вы в порядке, поэтому, я думаю...
- Работу? Так, может быть, я смогу помочь, – ответила Гвен и решительно принялась снимать мантию. – Садись, ты устала. У меня тут нет вина, но есть сидр. Сейчас выпьем, и расскажешь про работу.
Пенелопа беспомощно всплеснула руками, не способная заставить себя настоять на своем.
- Вы? – с сомнением протянула она, сдаваясь и садясь на скамью. – Прошу прощения, но я не думаю, что вы можете мне помочь.
- Не суди по видимости, – возразила Гвен, доставая из какого-то большого ящика бутылку. – И давай на ты. Ты меня спасла от позора, незачем звать меня уважительно.
- Я просто купила куклу... – смущенно возразила девушка.
- Так что там с твоей работой?
Пенелопа опять вздохнула и позволила себе уронить голову на руки. Она до сих пор не осознавала, насколько устала, ведь за сегодня она еще не присаживалась, а встала на рассвете... Правда, это не давало ей право на слабость, ведь Алиса прошла столько же и заслуживала того, чтобы ее старшая сестра о ней позаботилась.
- Мне нужно найти работу, чтобы купить жилье, где бы мы с сестрой могли хотя бы ночевать. Наш дом в деревне сгорел, и нам негде жить.
- А почему вы пришли сюда? – Гвен, внимательно глядя на гостью, разлила по кружкам сидр.
- Потому что когда-то наши родители дружили здесь с одной женщиной, и она обещала им кров. Но она умерла, а нынешняя хозяйка нас и видеть не хочет.
- А...родители?
Пенелопа глотнула сидра. Напиток оказался очень вкусным. Видимо, дорогой. Откуда он здесь, интересно?
- Родители погибли пять лет назад здесь. Тогда великий дракон вырвался на свободу, многие погибли в его огне.
Гвен понимающе кивнула. Она села на скамью напротив и тоже пригубила сидра.
- Прости. Мои родители тоже умерли давно.
- Это из-за них тебе было плохо там, у лавки? – робко спросила Пен.
Хозяйка дома ощутимо вздрогнула и снова прижала к себе куклу, которую не спускала с рук. То, как она иногда смотрела на эту куклу, пугало гостью. Взгляд карих глаз был затуманен чем-то так сильно, что казался неподъемным.
- Нет, не из-за них, – женщина постаралась ответить спокойно, но голос все равно прозвучал сдавленно. Пальцы судорожно сжали странную куклу, будто пытаясь вдавить ее под платье на талии, и Гвен мотнула головой, чуть нахмурясь и силясь искривить губы в улыбке, хотя на ресницах блеснула влага. – Тут просто...кое-что произошло пару недель назад, и я...все не могу от этого отойти.
- Понимаю... – задумчиво ответила Пенелопа, глядя в расщелины на столе. – Я помню, как на меня накатывали эмоции после смерти родителей... Тогда спасала работа. А теперь...мне уже в нескольких лавках отказали. Такое чувство, будто все уже запаслись работниками к осени.
- Ничего подобного! – решительно возразила Гвен. – Тебе нужны жилье и работа, так? Приходи работать во дворец.
Пен моргнула.
- Во дво...рец?
- Каждому придворному слуге найдется кровать и еда. Я сама там работаю, так что можешь мне довериться.
- Но... – Пенелопа задохнулась от нехватки слов. – Я не могу во дворец!
- Почему?
- Это же...дворец! Там же король! И королева! Я, я же простая крестьянка...
Гвен усмехнулась, и в ее тяжелом взгляде впервые блеснула веселость. Смуглая рука протянулась через стол, чтобы пожать ее руку.
- А придворные слуги, по-твоему, дворяне, что ли?
- Нет, но...
- А ты разве не знаешь, что королева Камелота – дочь простого кузнеца?
Пен стушевалась. Она не знала, как себя объяснить. Ей, Пенелопе, простой крестьянке со смешной фамилией, пойти работать во дворец? Да к тому же...она владела магией. Служить при дворе и не быть казненной было бы очень трудно.
Но тут она вспомнила о всех лавочниках, что только что ей отказали. Вдобавок, ни один из них не даст ей жилье, и деньги заранее тоже. В любом случае им придется ночевать на улице. Она представила сестру, укладывающуюся спать в темном проулке, и почувствовала новый прилив сил. Ни за что ее сестра не будет спать на улице. Даже если для этого ей придется рисковать головой, владея магией под носом у короля с королевой.
- А во дворце есть нужда в слугах? – спросила она наконец.
- Да, – кивнула Гвен, и в ее глазах загорелся какой-то непонятный огонек. – Королева уже два месяца не может найти себе личную служанку.
- Личная служанка королевы?! – воскликнула Пен, вскакивая со скамьи от возбуждения. – Да ты с ума сошла! Я же провалюсь в первый же день, нет, мне нельзя к королеве, она меня казнит...
Хозяйка снова улыбнулась, уже легче и теплее.
- Я думаю, ты преувеличиваешь. За нерасторопность не казнят. Во дворце ты в этом убедишься даже слишком. – Она вдруг подалась вперед и понизила голос, как сплетница. – Знаешь, какой слуга у короля? Он постоянно опаздывает подать ему завтрак, он очень неуклюж, он очень болтлив, а еще очень любит обзывать своего господина ослом.
Пенелопа обомлела, не зная, смеяться или пугаться.
- О-ослом? Короля?!
Гвен небрежно пожала плечами.
- Ничего удивительного, иногда он действительно осел, – увидев выражение лица гостьи, она усмехнулась и кивнула. – Да, у нас весело живется.
Пен, забывшись, стала ходить взад-вперед по дому. Боги, ей и правда предлагалось пойти и быть служанкой самой королевы Камелота! Стоила ли ее сестра такого стресса для ее стеснительности? Определенно да.
- Когда я могу пойти туда? – наконец, выдохнула она, остановившись.
- Да хоть сегодня, – пожала плечами Гвен. – Да, приходите сегодня. Спросите Джорджа, он вам определит комнату. А завтра с утра приходи на службу. Только не буди, королева сама тебя позовет. Последнее время она не любит вставать рано.