- Но риск слишком большой, – пробормотал сэр Арус.
- Если мы на него не пойдем, мы рискуем еще больше, – вдруг принял сторону короля сэр Дарас, еще раз охватывая всю карту взглядом. – Если мы не сделаем этот шаг, мы дадим врагам время, и они нападут. А у них сейчас огромное преимущество: мы ничего о них не знаем.
Артур благодарно кивнул.
- Именно. Так что у нас два варианта: либо сидеть на этом берегу, укреплять позиции и ждать нападения с неизвестной тактикой и численностью, что равносильно смерти, либо предпринять эту вылазку и сравнять шансы, а, может быть, и предотвратить всю войну, – рыцари снова помолчали, но теперь в их молчании была общая решимость. – Вылазка будет, конечно же, ночью. Сегодня, чтобы не терять времени и не отдавать его врагу. Четверых из отряда я уже знаю, остальных попрошу отобрать Леона до наступления темноты. Он же объяснит всем маршрут, и его нужно запомнить до малейших деталей каждому, чтобы в случае чего, отряд мог разделиться. На этом все, Совет окончен.
Закат уже горел над полями, когда они шли втроем к спальному шатру короля.
- А что ты скажешь, Мерлин? – миролюбиво спросил Артур у сонного слуги, который семенил рядом, порой опираясь на меч, как на клюку.
- Я думаю, что ты сумасшедший, – смачно зевнув, усмехнулся Мерлин. – Но, как видно, здравомыслящие в наше время не выживают.
- Неужели ты нас слушал? – удивился Годрик. – Ты же проспал почти весь Совет!
- Неправда, – пробурчал парень. – Я заснул только под конец, когда все уже согласились с этой идеей вылазки.
- И ты не будешь меня отговаривать? – прищурился король. Слуга пожал плечами.
- Ну, во-первых, вы меня, как обычно, слушать не будете, а во-вторых, как бы мало я ни понимал в военной стратегии, я все же думаю, что идея не лишена смысла. – Он скосил взгляд на друга и для проформы добавил: – Что удивительно, конечно.
Артур только молча хмыкнул. Когда они дошли до шатра, у входа не оказалось рыцарей, но могучая фигура Персиваля виднелась у ближайшего костра, а сэр Сафир только что был на Совете. Над лагерем разливалось медовое небо, а землю разлиновали длинные узкие тени, ломая настоящие фигуры рыцарей. В воздухе таяли запахи полевых цветов и со звоном жужжали насекомые. Тихо-тихо плескалась недалеко речка.
Мерлин наигранно-возмущенно взмахнул рукой.
- Вот если я сейчас еще чего-нибудь недосчитаюсь, будете помнить, как позволять своим рыцарям отлынивать от работы охранников.
И исчез в шатре. Артур, усмехнувшись, остался снаружи, оглядывая развернувшийся перед ним лагерь и вдыхая вечерний воздух. Годрик остановился рядом с ним.
- Те четверо, – негромко сказал он, – это же мы, да? Персиваль, Гвейн, Элиан и я?
- Конечно, – король хлопнул его по плечу. – Или у тебя есть возражения?
- Нет, – не смог сдержать улыбку Гриффиндор. – Просто рад, что ты мне доверяешь.
- Ты заслужил это.
Они помолчали, чтобы спустя немного времени услышать недоуменные ругательства из шатра. Артур закатил глаза. Скоро Мерлин показался из-за занавеса, служившего входом в шатер. В его руках были меч и ножны. Король расплылся в улыбке.
- И где они были? – с фальшивой заинтересованностью спросил он.
Маг растерянно покачал головой.
- За вещами... Но мне казалось, я все перерыл.
- Все да не все, – весело усмехнулся Годрик. – Не волнуйся. Вот если бы это были королевские покои со ста десятью кастрюлями...
Артур снова закатил глаза, улыбаясь на дружескую шутку о той песенке с круэльского праздника.
- Между прочим, такой бардак это все его заслуга, – беззлобно проворчал он, забирая у друга меч и ножны и пристраивая их к ремню. – Вот тебе и урок, Мерлин. Все нужно ложить на свое место, тогда оно и находиться будет быстро. И лишний раз чистить мои доспехи не придется.
Теперь уже парень закатил глаза, всплеснув руками.
- Ты даже в походе, где у нас минимум вещей, умудряешься придумывать наказания!
- Да, и тебе повезло, что ножны действительно не украли, иначе чисткой доспехов это бы не ограничилось. Ты бы мне весь ближайший десяток лет расплачивался за это.
- Не сомневаюсь.
Они замолкли, уже втроем принявшись дышать свежим воздухом. Ночью предстояла опасная вылазка, которая должна была в любом случае определить ход войны. Годрик в очередной раз смотрел на небо и пытался заставить себя понять, что такое смерть. Пытался ощутить эту предстоящую опасность, как-то насторожиться, придумать последнее желание в случае чего, но ничего не выходило. Все, что он чувствовал – это наслаждение. Причем бОльшее, чем в обычные дни и минуты. Он больше, чем обычно, наслаждался этим теплым воздухом позднего августа, звучащими отовсюду голосами товарищей и сознанием того, что он часть чего-то великого.
За общим молчанием они и не заметили, как стемнело. К ним подошли Леон и сэр Дарас. Оба почтительно склонили головы, прежде чем говорить.
- Двадцать рыцарей найдено, сир, – начал Леон. – Маршрут и все детали я им проговорил. Во сколько вы выйдете из лагеря?
Артур помолчал, словно задумался, а потом вдруг сказал:
- В полночь. И пусть кто-нибудь отправится вместо меня.
Все моргнули. Удивленно переглянулись.
- Вы не пойдете в отряде? – недоуменно переспросил сэр Дарас.
- Нет, – качнул головой король. – Я думал после Совета над этой вылазкой... И решил, что вы были правы. Я не должен рисковать собой. Это слишком опасно.
Годрик ждал, когда друг объявит о том, что пошутил, но этого не случилось. Артур смотрел абсолютно осмысленно, как будто все нормально, но...но Артур Пендрагон, который не хочет рисковать собой ради своего королевства – явление далекое от нормальности.
Мерлин смотрел на своего друга, тоже удивляясь. Леон растерянно хмурился.
- Но...как же планы о переговорах? Как же отмена войны?
Король как-то нервно улыбнулся.
- Как я смогу отменить войну, если буду мертв? Нет, Леон, остальные были правы. Эта вылазка – слишком опасное дело.
- Но она нам необходима, чтоб узнать информацию, – настороженно протянул старший рыцарь.
- Так пусть она будет. Только без меня. Я буду нужнее и полезнее здесь, живой, – и, показывая, что разговор окончен, король быстро повернулся спиной и направился в шатер, бросив на ходу: – С утра доложите мне о результатах операции. Мерлин, надеюсь, хоть мою спальную одежду ты сейчас найдешь?
Недоуменный слуга скрылся внутри шатра вслед за другом. Между рыцарями несколько минут царило задумчивое молчание, а потом Леон негромко сказал:
- Не знай я Артура, я бы подумал, что он...испугался.
- французская поговорка
====== Глава 31. Трусливый лев.* ======
БОльшую часть времени Мерлин с юмором относился к капризам друга относительно еды. Неизвестный овощ в супе, недостаточно прожаренное мясо, слишком вязкий соус, косточки в рыбе – все это было лишь предметом для шуток и беззлобных подколов. Он понимал, что это только издержки воспитания. Сам Мерлин, как и каждый крестьянин, готов был есть почти любую еду, которую ему дадут, потому что, живя надеждами на урожай, который у тебя не отберут разбойники и не побьет град, трудно быть привередливым. А когда у тебя нет проблем с нуждой, когда в твоем распоряжении десятки лучших поваров, сотни слуг и тысячи дорогих заморских пряностей – почему бы и не пользоваться тем, что у тебя есть?
Конечно, были и те дни, когда магу было не до шуток. Когда он слишком уставал, когда было мрачное настроение, когда чем-то был расстроен, когда в очередной раз получал выговор за “таверну”. Тогда он, не стесняясь в выражениях, выговаривал своему венценосному другу все, что он думает о его пищевых вкусах. В ответ он получал либо спокойную усмешку, означавшую, что Артур согласен убавить спеси, либо пожелание проспаться и явиться на работу в адекватном состоянии. Это смотря насколько у Мерлина было грозное лицо во время произнесения речи.
Но с такой выходкой, как в то утро, маг столкнулся в первый раз.