Матрос остановился у одной из калиток. В глубине чистого дворика в тени старых яблонь спряталась белая хата.
На крыльцо вышла женщина с ведром в руках. Прикрывшись ладонью от солнца, вгляделась в стоящую у плетня фигуру, на мгновение замерла, потом тихо ахнула, прижав руки к груди, — ведро со звоном покатилось по ступенькам.
Толкнув низенькую калитку, матрос вошел во двор, женщина бросилась ему навстречу. Он крепко прижал ее к себе правой рукой, она же то припадала мокрым от слез лицом к жесткому сукну бушлата, то, подняв голову, всматривалась в его глаза, гладила его впалые щеки и все повторяла;
— Никита, Никитушка… пришел, вернулся, голубчик ты мой родной!
За плетнем остановилась группа мальчиков, видимо, только что пришедших с моря,- у них еще не просохли взъерошенные волосы и блестели на солнце мокрые рубашонки. Впереди стоял паренек лет двенадцати, с любопытством, как и другие, смотревший на происходившее. В его больших серых глазах сквозило недоумение.
— Ваня! — воскликнула женщина. — Ведь это батя… батя вернулся!.. Иди скорее, поздоровайся, Ваня!..
На липе мальчика появилась застенчивая и несколько недоверчивая улыбка; он продолжал все так же внимательно смотреть на стоящего рядом с матерью человека, но не двинулся с места.
Ласковый взгляд матроса встретился с глазами сына.
— Иди же, ну, иди…- подталкивали его товарищи, а Ваня все стоял.
И только когда отец сделал первый шаг, Ваня нерешительно двинулся к нему навстречу. Но стоило матросу, нагнувшись, обнять его, как жгучая волна радости захлестнула мальчика, и он понял, что наступила та долгожданная минута, о которой так часто мечтал он с матерью.
Матрос поднял одной рукой мальчонку, и только теперь заметили жена и сын, что левый рукав бушлата заложен в карман, а на груди отца тускло поблескивает белый крестик, прикрепленный к черно-оранжевой полосатой ленточке.
…Так вернулся домой после русско-японской войны Никита Близняк — матрос первой статьи с крейсера «Варяг».
А спустя восемь лет был призван на военную службу во флот и сын его Иван. В день расставания отец вынул из сундука бескозырку и, подавая се Ване, сказал:
— Вот тебе, сынок, мое флотское благословение. Береги и вспоминай отца. Крепко помин, что отец твой воевал за Родину и русский народ. Служи и ты так же честно своему народу…
Застонав, Иван тяжело повернулся и открыл глаза. Было темно и тихо; сильно болела голова, хотелось пить. Возвращавшееся сознание постепенно восстанавливало в памяти нить прошедших событий: были в разведке, обнаружены белыми… окружены… рукопашная схватка…
Близняк с трудом приподнял голову и огляделся. В полумраке серели бревенчатые стены большого сарая.
Рядом с Иваном лежал матрос в бушлате.
— Что. друг, очухался? — негромко произнес он.
— Голова трещит,- ответил Близняк, продолжая всматриваться в глубину сарая.- Куда это нас занесло? — И, помолчав, спросил: — А эти кто? — У противоположной стены он рассмотрел несколько неясных фигур.
— Пленные,- сказал матрос тихо.- Как мы с тобой. Эх, и дело было! — воскликнул он вдруг, подползая ближе к Ивану.- Ну, да и мы немало их уложили!
— А как Петров?
— Цел Петров, вон позади меня лежит. Петров! — негромко позвал матрос.
— Здесь я,- неохотно откликнулся хрипловатый голос, и в полумраке показалась голова красноармейца в серой буденновке.
— Вот что, хлопцы,- проговорил Близняк, с усилием приподымаясь.- Если кто из нас в живых останется, надо тот план, который я зарисовал,- он понизил голос до шопота,- и все другие сведения доставить командованию. Они там позарез нужны. Все спрятано у меня в бескозырке, Я се…
Он не договорил,- снаружи послышался приближающийся топот ног, громкие голоса, затем лязг отодвигаемого запора. Вместе со скрипом двери в темноту ворвался яркий солнечный свет. На пороге стояла группа солдат с винтовками; впереди, сжимая в руке наган,- очевидно, старший. Оглядевшись, он направился к лежащим против двери и ткнул Ивана сапогом в бок:
— Ну, вы, развалились… Встать, живо!
Окруженные солдатами, все трое шли по двору. На воздухе Ивану стало легче. Вошли в дом. В большой комнате за письменным столом сидел лысый офицер с капитанскими погонами, на его мясистом носу блестели овальные стеклышки пенсне.
Заметив бескозырки матросов, капитан прищурился:
— С «Авроры»? Ого, какие птицы залетели! И этот с ними? -Несколько секунд он молча разглядывал пленных, потом продолжал: — Ну вот, голубчики, если хотите пожить еще на свете, так не вертитесь, признавайтесь во всем… Говорите, какой части, кто из вас командир, куда, зачем пробирались. Ну вот, хотя бы ты,- ткнул он пальцем в стоявшего с краю Близняка.