Гравировка доспехов изображала Льва и Змею, на головах которых покоились короны.
Харрцы. Имперские солдаты.
Их теснят.
Хозяин… Он тоже был харрцем. Он служил империи, как никто другой, преданно, не требуя никакой награды. Служил… был… нет! Об этом даже думать нельзя!
Надо помочь харрцам.
Он попытался подняться, но не смог шевельнуть даже лапой, и только сейчас понял, насколько крепко связан. Даже морду украшал прочный намордник из нескольких ремней, знакомый по прежним временам.
Он вновь зарычал и рванулся вперед. Веревки затрещали, но выдержали.
Не хватает огня.
И в этот момент раздался подземный гул, и, легко пронзая каменную кладку, из стены вырвались потоки огненной жизни.
Глард присел, уклоняясь от меча, развернулся и резко, наотмашь рубанул снизу вверх, разрубая противника от паха до грудины. Харрец упал, а капитан воздел к небу руку с мечом и заорал:
— На штурм! Второй десяток! К проему! На штурм!!
В следующую секунду ему пришлось вновь уклоняться, но чужой клинок все-таки смог пропороть руку. Защитник замка пошатнулся, не рассчитав удара, а рядом с ухом Гларда просвистела тяжелая гирька, подвешенная на цепи. Харрец упал с пробитым черепом. Обернувшись, Глард увидел Шиорку. Великан без малейших усилий управлялся с тяжелым кистенем, умудряясь еще и держать во второй руке копье с грязной тряпкой, призванной изображать знамя. Заметив взгляд капитана, Шиорка подмигнул ему и вновь взмахнул цепью.
— Оставайся за старшего! — крикнул ему Глард, и, наплевав на все, кинулся в бой.
— На штурм!
— За свободу!
— Смерть завоевателям!
— Смерть! Смерть!! Смерть!!!
Глард подбежал к проему в стене, уже давно отвоеванному темнореченцами. У стены навеки застыли некоторые из "воинов свободы", которым особенно не повезло, и их обледеневшие лица были устремлены вперед, на проем.
— Смерть! — гремело со всех сторон. Капитан помянул Тьму и нырнул в какой-то закуток между стеной и кучей камней. Здесь было тихо и безопасно, но очень относительно…
Заметив над собой арбалетчика, Глард дернулся было в сторону, но тут же успокоился: воин носил темно-серые одеяния наемника.
Норид, тоже узнавший капитана, перевел прицел на окно замка. Глард не слышал щелчка, но зато прекрасно увидел темный росчерк в воздухе. Из дома донесся дикий крик, будто человека, издававшего его, выворачивали наизнанку. Стрелы наемника явно были с подарочком.
Придерживая одной рукой арбалет и цепляясь за стену другой, полукровка спустился вниз. Капитан не мог не позавидовать ловкости наемника.
— Я думал, ты не убиваешь харрцев, — заметил Глард и вытер с ресниц капли пота. Бой длился уже несколько часов, и только сейчас выдалась короткая передышка, во время которой не требовалось срывать глотку, выкрикивая приказы.
Норид усмехнулся; его темно-зеленые глаза словно бы покрылись тончайшей пленкой равнодушия, какая бывает лишь у профессиональных убийц.
— Я сражаюсь за тех, кто больше платит, и убиваю тех, за кого мне платят, капитан…
В этот момент какой-то темнореченец метнул нож, целясь в Норида. Глард не заметил, когда наемник успел поднять меч, но раздался звон, и нож отлетел в сторону. Полуэльф усмехнулся и в несколько шагов пересек отделяющее его от крестьянина расстояние. Блеснул клинок. Глард поморщился.
— … А так же тех, кто хочет убить меня, — закончил Норид, опуская меч.
Глард осмотрелся. С того места, где они стояли, оценить обстановку было трудно, но одно стало ясно сразу: темнореченцы выигрывали. Еще не четкими, как в армии, рядами, но и уже не визжащей деревенской толпой они давили харрцев, заставляя тех отступать к замку. Время от времени раздавался глухой рокот, людей ослепляла короткая белая вспышка, а когда они промаргивались, оказывалось, что очередная группка застыла, превратившись в лед. Почему-то огненные, самые распространенные и легкие чары применялись гораздо реже. Глард даже попытался вспомнить, не существует ли ограничений для тех, чьим источником магии служит кровь, но так ничего и не вспомнил. Наоборот, кажется, именно огненную магию бесталанные применяют чаще всего…
Услышав очередной гул, Глард без раздумий бросился на землю и уткнулся лицом в грязь. Рядом, тяжело дыша, распростерся Норид.
На этот раз по площади перед замком прокатился отнюдь не холод. Настало время огня, и широкое кольцо из пылающей смерти пронеслось на уровне пояса, сжигая всех, кто еще оставался на ногах. Раздались дикие, отчаянные вопли: огонь убивал не сразу, заставляя жертв мучиться в агонии несколько бесконечно долгих секунд, а то и минут. Увидев невдалеке катающегося по земле человека, Норид без раздумий выстрелил в него. Крик, один из многих в этой какофонии, оборвался, а остальные продолжали звучать… Глард не выдержал, заткнул уши и еще сильнее вжался в грязь.
Лишь когда стих последний стон, с земли начали подниматься люди. Их, перепачканных кровью и грязью, оказалось совсем немного. Большинство не успело среагировать или банально завязло в толпе, а часть упавших попросту задавили их собственные товарищи. Среди выживших были и харрцы, однако сейчас они походили на темнореченцев, как братья-близнецы. Страх и ошеломление словно стерли отличия среди людей и одновременно сроднили их лучше, чем десяток битв плечом к плечу. Жаль, совсем ненадолго…
Глард тоже с трудом поднялся и вытер с лица соленую грязь. Рядом шевельнулся Норид, но ругаться не спешил. Над площадью повисла тишина, и никто не решался напасть на стоящего рядом врага.
Глард медленно обвел взглядом лица харрцев со знакомыми грубыми чертами лица. Враги… Тьма побери, какие враги, если тут такое творится?!
— Уходите, — тяжело сказал он, обращаясь к защитникам замка. — Нам не нужны ваши жизни, лишь жизнь наместника. Уходите отсюда, и мы вас не тронем.
Медленно, поодиночке, имперские солдаты начали бросать оружие и выходить через пролом в стене. Снаружи тоже стояла тишина, словно для огненного кольца не существовало двух метров прочной кладки и оно собрало свою жатву и на той стороне. Капитан невольно поморщился, представив, что произошло снаружи — ведь там, помимо куда большего количества людей, еще и стояли деревянные пристройки… Вряд ли огонь, с легкостью сжигающий плоть, оставил нетронутым дерево.
Харрцы шли медленно, с трудом, а Глард провожал их взглядом. Случайно он заметил солдата, совсем еще мальчишку с лицом, усыпанным веснушками, и смешной шапкой рыжих волос. Этот запомнился капитану лучше всего. Глард видел, как тот идет, осторожно наступая на раненую ногу, рядом с двумя старшими товарищами. Как великан, укрывшийся в тени стены, делает смазанное движение рукой и взмахивает серым знаменем…
Мальчишка даже не вскрикнул. Он молча повалился в грязь, нелепо взмахивая руками, а его соратники недоуменно уставились на крестьян. Кто-то выругался, и неосторожное поминание Тьмы прорвало тишину, как стрела — бумагу. Темнореченцы одновременно взвыли и таким же слаженным движением набросились на безоружных харрцев.
— Шиорка!! Поглоти тебя Тьма, Шиорка!!! — заорал Глард, стараясь перекричать звуки боя — нет, бойни!
Великан двинул плечами, словно извиняясь, но капитан не сомневался, что раскаяния в душе Шиорки не было ни на грош. Ему даже показалось, что капрал ухмыляется. Впрочем, на таком расстоянии трудно было утверждать наверняка.
— Поглоти тебя Тьма… — прошептал он. — Они же были безоружны! Мы могли обойтись миром! Они же…
— Враги, — пожал плечами Норид, тщательно вытирая арбалет от грязи. — Для крестьян — полные, несомненные враги, а врагов не жалеют. Да, кстати, а почему крестьян-то? Неужели на болотах можно что-то выращивать?
Глард не ответил, продолжая смотреть на Шиорку. А тот, Тьма его побери, даже не повернулся! Уничтожил безоружных людей — и ничего! Как же это сложно и грязно… вся эта политика, эти заклинания, какие никогда не применяли маги: слишком опасно, за такое и император не похвалит. Уже не в первый раз Глард с тоской подумал о возвращении в строй. Вот только никуда его уже не примут. Поздно, он ведь теперь бунтарь, враг империи!