Из приоткрытого окна повеяло холодом, и Сагора поежилась, глубже зарываясь под одеяло. Дыхание осени уже проскальзывает в город тонким запахом сырости и прелой листвы. Негромкий шелест листьев мягко возвращает потревоженный сон; из чащи раздается сонный клокот глухаря и негромкое ворчание. Испугавшаяся чего-то, ведомого ей одной, крохотная птица с шумом выпорхнула из листьев, стремясь укрыться от вероятной угрозы в высоких кронах деревьев. Огненно-рыжая белка проводила ее заинтересованным взглядом и снова вернулась к проверке запасов; набитое ягодами, травами, грибами и орехами дупло источало сладкий аромат, привлекая птиц, что заставляло рыжую озорницу постоянно быть на стороже.
К осени лес всегда наполняется множеством новых запахов и шорохов. Животные заняты приготовлениями к зиме, а многие птицы уже покинули город в поисках более теплых и солнечных мест. Каждый год в это время землю в лесу укрывает волшебный ковер из мягких иголок лиственницы, сухой травы и золотых листьев березы. Его терпкий аромат прокрадывается в дом, сливается с запахом стен, становясь едва заметным фоном повседневной жизни.
Солнце лениво скользнуло по лицу, заставляя невольно нахмуриться. Сагора перевернулась на другой бок, желая спрятаться от теплых прикосновений утра, как что-то пушистое легло на ее лицо, мягко требуя вернуться из страны грез в реальность. Отодвинув со щеки лапу Аро, черно-рыжего кота, еще маленьким приблудившегося к ним год назад, Сагора, наконец, открыла глаза и приподнялась, с укором глядя на него:
– Все нормальные коты – ночные животные и утром спят, а не мешают спать другим.
Аро хитро прищурился, всем видом говоря, что он кот необычный и имеет право на любые шалости. Покачав головой, Сагора откинула одеяло и поднялась на ноги. От соприкосновения с холодным полом по коже пробежали мурашки. Закрыла окно и, взяв расческу, провела ею по волосам. Комнаты все еще хранят запах свежей древесины и лака, словно только вчера они перешагнули порог нового дома, на постройку которого ушло почти два года. Развалины на бескрайней поляне цветов, бывшие когда-то родным местом для Ма, до случившегося много лет назад пожара принадлежали его родителям, погибшим в тот день, что на долгие годы омрачило воспоминания юноши, поселив в душе страх перед этим местом. Но все же именно здесь они с Ма стали семьей, и то, что пряталось за чернотой, обрело новые яркие краски.
Сагора, сопровождаемая легким скрипом ступенек, сбежала вниз. На первом этаже все окна закрыты, отчего за ночь в помещениях сделалось немного душно, зато тепло. Дом погружен в трепетную тишину, в которой едва различимо звучат птичьи трели, доносившиеся откуда-то с улицы. Сагора убрала несколько пожелтевших листьев с цветка на подоконнике кухни и, обернувшись, увидела на столе ветку земляники с алыми без единого изъяна ягодами. Тепло улыбнулась:
– И где он только нашел ее в это время?
Аро запрыгнул на стол и обнюхал ягоды; от сладковатого запаха кот несколько раз чихнул и обиженно перебрался под солнечные лучи на подоконник, который специально для него сделали просторным.
Переодевшись и хорошо застегнув сумку, Сагора вышла из дома, осторожно прикрыв двери. С решением остаться в городе навсегда она вскоре устроилась в пекарню к Наджаре, и сейчас та, наверное, уже приступила к работе, а стеклянные двери, не так давно украшенные по краям рисунком золотых вензелей, широко распахнуты новому дню. Персиковое дерево клонит ветви к земле под тяжестью бардовых плодов, а бескрайняя поляна цветов к осени обратилась золотым океаном; листья шуршали под ногами. Сагора подняла голову, глядя в далекое небо, где на солнце медленно наплывали тяжелые облака. День обещал быть пасмурным.
Сагора поспешила к пекарне, чтобы не оказаться под дождем, который, казалось, в любую минуту может хлынуть с небес, наполняя воздух свежестью и чистотой. Поздоровавшись со знакомыми, неспешно прогуливающимися по улице, впорхнула в открытые двери пекарни. Мэри и Анн, ученицы из школы, где сейчас работал Ма, широко улыбаясь, поприветствовали ее. Несколько месяцев после отъезда Сиро с родителями в их новую жизнь, Сагора поработала официанткой, вечерами обучаясь у Наджары ее кулинарному искусству, и вскоре сама стала поваром, а на ее место взяли двух подруг, которые сами вызвались помогать после школьных занятий, но сегодня девочки уже с самого утра были на месте.
– Наджара на кухне.
Сагора кивнула и направилась к дверям, мысленно отметив, что даже спустя год все еще скучает по тихому присвисту амадинов. Спустилась в подсобку и наскоро переоделась, чтобы не запачкать платье; оставив вещи здесь, поднялась и постучала по деревянному обрамлению дверного проема.
– О, Сагора, доброе утро, – Наджара отвлеклась от чтения рецептной книги и помахала в знак приветствия поварешкой. – Сиро звонил вчера поздно вечером. Он добрался, и утверждает, что без приключений. Хотя я этому не верю. Сиро мастер встревать в какие-нибудь истории.
– Главное, что с ним все в порядке, – улыбнулась. Вчера они проводили его на вокзал, откуда он должен был добраться до другого города и там пересесть на самолет до Индианаполиса. Каждое лето теперь мальчик проводил у них, встречаясь со старыми друзьями, помогая Сагоре в пекарне, а тете в саду. – Посетители сегодня такие тихие.
– Да уж, – Наджара, еще раз прочитав рецепт, повернулась к плите.
Сагора открыла кран и намочила тряпку, чтобы протереть стол от муки. Выжав лишнюю воду, девушка подняла взгляд вверх. Когда-то купленный в храме портрет богини Аюкары вот уже два года стоит на полочке здесь, на их кухне, напоминая, что каждое мгновение жизни – это маленькое чудо, и в любую минуту ты можешь измениться. И изменить все вокруг. Улыбнувшись Аюкаре, которая словно живая смотрела на нее теплым взглядом сангиновых глаз, Сагора закрыла кран и вернулась к столу. Наджара негромко мурлычет себе под нос приятную мелодию, помешивая крем в пластмассовой чаше: на сегодняшний вечер ей заказали торт для чьего-то Дня рождения.
На кухню вихрем влетела Анн и, оставив листы с заказами, снова упорхнула в зал. Быстро пробежав взглядом по первому заказу, Сагора достала формы, чтобы приготовить ванильные кексы. Пока она в задумчивости мешала тесто, Наджара по-прежнему, напряженно сопя, корпела над сложным рецептом. Вскоре духовка негромко щелкнула, возвещая, что кексы готовы, и Сагора позвонила в колокольчик, чтобы Анн забрала заказ. Когда девочка с подносом скрылась за дверью, Наджара, что-то вспомнив, отвлеклась от своего труда и нагнулась в проем между столешницами, под окном.
– Тебе ведь просили передать, а я совсем забыла, – Наджара достала предмет, накрытый полотенцем. – Держи.
– Передать? – Сагора удивленно приняла из рук женщины небольшую корзинку теплого лимонного цвета. Душистый, колдовской запах лета и сказки тут же наполнил кухню, стоило девушке снять полотенце. С легкой горкой, до самого верха корзинка была наполнена спелыми ягодами алой земляники. Сердце гулко застучало в груди.
– Сама все утро удивлялась, где он ее достал. Но Ма так и не признался, – Наджара улыбнулась. – Твой волшебник еще просил сказать, что там записка.
«Жди меня в 20:30» – прочитала Сагора.
С сияющими глазами она поставила корзинку рядом с Наджарой и села около нее на столешницу, чуть отстраненно, но ласково улыбаясь. Наджара вздохнула и, напряженно сопя, приступила к рисованию затейливого узора на торте. Как человек выстраивает каждым шагом и решением свою судьбу, она новым и новым завитком создавала волшебное полотно из крема.