Алтай ждал меня у дверей. Похоже, он тоже почувствовал это, потому что никаких объяснений не попросил, просто последовал за мной. Первый вопрос он задал, когда мы отплывали от берега:
- Это что?
- Понятия не имею! - вполне искренне ответил я. - Что ты чувствуешь?
- Живое...
Плохо. Мы оба не можем ошибаться.
Мы неслись так быстро, что море вокруг нас казалось одной черной бездной. Может, и рискованно было на такой скорости приближаться к возможному хищнику, но поступить иначе мы не могли. Оно, чем бы оно ни было, направлялось к маяку...
Так, хватит думать об этом. Мы еще слишком далеко, чтобы судить, просто направление то же. Но тогда откуда это тяжелое чувство? Как будто камней наелся... ледяных... Интересно, это страх, волнение или последствия обжорства?
- Близко! - Алтай начал сбрасывать скорость. - Надо вверх!
Я только кивнул.
Мы поднялись к поверхности и в свете полной луны имели великолепную возможность увидеть силуэт корабля. И снова эти огни на мачтах... Лита сказала, что Огни святого Эльма появляются только в бурю, и в прошлый раз это было так. Но сегодня никакой бури не предвидится! А они есть...
Очень хотелось снова поддаться страху и уплыть отсюда, только я не собирался поддаваться. Одного позора достаточно! Да и потом, там, за моей спиной, Лита...
- Долбаный корабль, - процедил я сквозь сжатые зубы.
- Корабль? - удивленно посмотрел на меня Алтай. - Нет, не корабль. Рыба.
Не знаю, почему, но этих слов было достаточно, чтобы я все понял.
Корабля никогда не было. По сути, образ корабля подкинула мне моя человеческая половина, на которую подействовали истории о «Летучем голландце». Воображение - штука сильная, и в снежной завесе, да еще при сбитых способностях к улавливанию ауры, она сыграла решающую роль.
Но сейчас все было иначе. Снега нет, мои способности работают, да еще и Алтай рядом, в котором человеческая половина, кажется, и не просыпалась. Благодаря всему этому я наконец смог нормально разглядеть существо, приближавшееся к нам. Только от этого было не легче...
Оно действительно напоминало корабль. Вытянутое тело, заостренная морда, плоская спина. Боковые плавники гибкие и тонкие, как ряды весел, а спинные - один в один паруса. Рядом с ними извивалось нечто подобное на щупальца, оканчивающиеся огнями. Даже издалека я мог увидеть глаза существа, пустые и тупые. Просто два белых диска, лишенные зрачков и радужек; не было уверенности, что оно не слепое.
Живой корабль несся прямо на нас, словно и не замечая вовсе. Уж не знаю, чем он собирался атаковать, но пасть была не впечатляющая - небольшая совсем, с пластинами вместо зубов. А хищник ли это?
Я настолько расслабился, глядя на эту пасть, что чуть не поплатился за это. Когда расстояние между нами сократилось до десятка метров, в нашу сторону рванулись щупальца со спины существа. Били они ловко, быстро и уверенно, похоже, к такой атаке оно привыкло. Теперь мне была понятна природа пробоин на лодке, которую мы недавно нашли.
Мы уклонились, а существо и не собиралось добивать нас. Оно просто пронеслось мимо, будто у него имелась четко поставленная цель. Я же получил возможность увидеть широкий хвост и дополнительный плавник на спине.
Я никогда не слышал о подобном звере, значит, и люди о нем не знают, это точно. Как можно было не заметить такую махину?! Где бы он ни жил раньше, его должны были заметить. Или замечали?
Да, наверно, замечали. Причем замечали с древних времен, но боялись, не могли рассмотреть. А те, кто все-таки рассмотрел, вряд ли рассказывали кому-то об этом - мертвецы неразговорчивы. Этот род выживал столетиями, довольствуясь временной охотой, постоянно мигрируя. Вряд ли он знал, что люди нарекли его «Летучим голландцем».
- Надо перехватить его! - крикнул я, хотя под водой кричать бесполезно.
Эта махина плыла быстро, так быстро, что мы едва успевали. Но не отставать - это одно, а ведь нам нужно остановить... его... это... чем бы оно ни было.
Эта рыбина явно из тех, кто временно охотится в одном месте, потом уплывает. Похоже на акулу, только акулы более привязчивы к своей территории. А этот... но почему люди? Почему здесь? Раньше же такого не было!
Впрочем, понятно, почему. Предки этой милой рыбки могли без труда потопить деревянный корабль и пообедать его пассажирами. Щупальца у нее мощные, перед такой атакой и металл не устоит. И все же корабли стали больше, а на большую добычу эта тварь не полезет, боится. На маленькие суда оно нападает, но, опять же, мертвецы неразговорчивы.