Островский промолчал, но я чувствовал, насколько сильно он расстроен. И я его хорошо понимал! Меня тоже беспокоила судьба Штуковины, но эта маленькая пакость куда-то закатилась, а у меня не было времени ее искать.
Пришлось поблуждать, прежде чем я нашел подходящее дерево. Гигант, иначе и не скажешь! А главное, ствол довольно гладкий, так что человек просто так не залезет!
Но я-то не человек, у меня есть когти и шипы, поэтому подъем на вершину не составил большого труда. Я помог Островскому устроиться на ветках, на всякий случай пристегнул его ремнем, чтобы он не свалился.
- И что теперь? - хмуро поинтересовался он.
- Теперь я пойду и поприветствую гостей. А ты отстреливайся, если надо будет, а с дерева не слезай, понял? Я сам за тобой приду!
- Можешь не волноваться, я отсюда самостоятельно только грохнуться могу! За Рикой следи, понял? Хвостом за нее отвечаешь!
Я предпочел ничего не говорить, потому что понятия не имел, как все пойдет.
Дерево как таковое не было единственной защитой для Островского. Спустившись вниз, я наконец смог разжать правую руку, в которой все это время держал бутылочку со «змеиным наркотиком». Хорошо еще, что Островский ничего прятать не умеет, я эти сосуды уже на следующий день после его неудавшегося самоубийства обнаружил!
Я открыл бутылочку и выплеснул содержимое на ствол дерева. Если я все понял правильно, змеи сползутся сюда, но наверх продвигаться не станут. Ведь в прошлый раз они не тронули человека! Они станут лучшей защитой для него. Конечно, дождь немного снизит эффект, но до утра должно хватить.
У меня, к сожалению, не было времени на проверку своей теории, я поспешил обратно к дому. Хотелось бы отвести этих уродов оттуда, да не удастся. Раз они двигаются так целенаправленно, значит, им известно, где я скрываюсь.
Когда я добрался до двора, они были совсем близко. Животные почуяли неладное, они испуганно метались в своих загонах, но у меня не было времени их освобождать. Я достал из тайника, расположенного под стеной дома, вторую бутылку и вылил то, что в ней оставалось, на ворота. Влажный от дождя воздух быстро пропитался странным тягучим запахом, и я почувствовал, как просыпаются заросли.
Люди ступили на берег. Времени на спасение животных уже не оставалось, и я ограничился тем, что открыл козий вольер и позволил им удрать через боковые ворота, тогда как к главным уже сползались змеи.
Я бы предпочел, чтобы ушла и Рика, но эта отважная идиотка с лаем носилась по двору, а Штуковины вообще не было видно. Рассудив, что псине ничто не угрожает, - кому вообще надо убивать собаку? - я забрался на крышу и затаился там, почти невидимый благодаря своей черной чешуе.
Секунда, еще секунда... Я считал про себя, потому что надеялся, что так время пойдет быстрее, в каждой клеточке моего тела чувствовалось то особое покалывание, которое появляется перед охотой. Может, я и цивилизованный, но в такие моменты моя звериная половина имеет гораздо большее значение.
Наконец они достигли ворот, начали открывать их - я специально убрал замки. Вот тут-то в дело и вмешались змеи, которым явно не понравилось осквернение новоявленной святыни. Я слышал шипение, крики - потом - выстрелы. К тягучему запаху зелья добавился не менее тягучий запах крови.
Люди прорвались во двор, им казалось, что тут они спрячутся от змей. В принципе, правильно казалось, потому что гадов интересовали лишь ворота.
- Леонид Островский! - крикнул один из них. - Выходите, мы здесь по приказу правительства!
По приказу розовой белочки они тут! Кого они пытаются обмануть? С какой стати правительство стало бы посылать за беспомощным стариком такую банду, да еще и ночью?
С другой стороны, меня удивило, что они обратились не ко мне. Немного не то, чего я ожидал.
- Леонид Островский, выходите!
- Нету меня! - крикнул я. - И не будет! Приезжайте через год!
Они несколько ошалели от такого ответа, и я уже думал напасть, но тут вперед рванулась Рика. Атаковала она громко, бесстрашно и неумело, как все собаки, и я уже знал, что она получит пулю, надеялся только, что ранение будет несмертельным.
Но было хуже. Человек, вызывавший Островского, направил на собаку странное оружие, полыхнула голубая вспышка, и Рику разорвало. Буквально: одна из ее лап приземлилась рядом со мной на крышу.
Дьявол! Я этого не хотел, я правда стремился защитить эту психу - она мне чертовски нравилась. Но она, по сути, только что спасла мне жизнь: если бы не ее жертва, я бы не знал, что у них такое есть, и выяснил бы это на своей шкуре.
Эта смерть хотя бы была быстрой... они за нее ответят!
Нападать я уже не спешил; если у них есть такое оружие, придется вести себя поосторожней. Не исключено, что такая штука способна пробить мою броню, для этого она и создавалась, не иначе. Сама того не зная, несчастная Рика, возможно, спасла мне жизнь!