- Это я должен просить прощения. Но... так уж есть.
- Значит, только она?
- Только она. Рядом она или нет, только она.
- Так и должно быть... Не говори никому про этот разговор, хорошо?
- Никогда, - вот уж точно никогда, неизвестно, как на это может отреагировать Лита!
- Спасибо, и... Можно я буду и дальше любить тебя?
Этим вопросом она меня совсем добила. Как можно разрешить или запретить любить себя?! Это же не от меня зависит! И все-таки я кивнул.
- Спасибо, Кароль.
Она ушла, быстро и незаметно, а я еще долго стоял там, потрясенный и абсолютно выбитый из колеи эти разговором.
В таком состоянии меня и нашла Ева:
- Где тебя носит?!
Я не нашел ничего умнее, кроме как ответить:
- Тут...
Самка второй серии только глаза закатила:
- Да, погорячилась я, когда назвала тебя отличным вожаком. Затеял тайную охоту, а сам на елочку любуется!
Я не стал возражать, о нашем разговоре с Софией никто не узнает.
- А что, красивая елочка! Где он?
- На кухню улизнул еще до того, как я до него добралась. Я не уверена, что зверям можно на кухню, поэтому решила поговорить с тобой.
Это она верно подметила. Конечно, официального запрета не существовало, но все же никому из зверей в голову не приходило, что им будут рады на кухне. Это одно из негласных правил всего проекта: к обслуживающему персоналу не соваться!
Так что для того, чтобы попасть на кухню, нужна достойная причина. К счастью, у меня эта причина была.
- Жди здесь, - велел я. - Как только он появится, веди его подальше от остальных людей.
- Так что ты им скажешь?
- Это уже моя забота!
Убедившись, что никто из смотрителей не обращает на меня внимания, я уверенно зашел на кухню. Там меня не ждали, однако я имел возможность в очередной раз убедиться, насколько хорошо вымуштрован персонал проекта: работа не остановилась. Люди старались делать вид, что не замечают меня, но я чувствовал страх. Они не боялись нас, когда все шло по плану, но теперь один из зверей, а конкретно - я, начал вести себя странно.
Среди общего страха я не чувствовал того, кто мне нужен, и пока что не мог увидеть его. Прежде, чем мне удалось осмотреть хотя бы половину помещения, на моем пути появился один из поваров:
- Я могу вам чем-то помочь?
Уважительно так, не испуганно... умный человек.
- Возможно. Я ищу небольшого зверька, с виду на ящерицу похож, но весь колючками покрыт. Имеет свойство громко свистеть. Зовут Штуковина.
Теперь я был благодарен Артему за то, что он притащил сюда Штуковину. Используя ее как оправдание, я могу смело идти в любую часть здания, изображая глубокую заботу о судьбе питомца.
Правда, гениальной идеей мне это казалось до тех пор, пока повар не указал в сторону одного из столов:
- Вон там!
На столе стояла глубокая стеклянная миска с чем-то, по виду напоминающим взбитые сливки, и в этом чем-то нагло развалилась заметно потолстевшая Штуковина. При виде меня она издала радостный писк, но с места не сдвинулась.
- Где-то час назад прибежала, - пояснил повар с едва заметной улыбкой. - Мы немного испугались, но быстро выяснилось, что она всего лишь клянчит сладости. Надеюсь, вы не возражаете, что мы ее подкормили? Уж очень жалостно просила.
О да, клянчить Штуковина умеет!
- Не возражаю, - рассеянно ответил я, стараясь найти среди людей того, чужого. - Самое страшное, что может случиться, это мини-взрыв.
- Какой еще взрыв?!
- Ну, лопнет она. Но и в этом случае убирать придется вам, так что мне все равно.
А, вот он! Колотится, к ножам поближе подобрался. Только какой смысл тыкать ножичком в мою броню?
Выковыривая Штуковину из взбитых сливок, я лихорадочно соображал, как выманить его из кухни, не привлекая к себе лишнего внимания. А никак! Чего это я буду к кухонному рабочему просто так приставать?
К моей большой удаче, придумывать хитрый план не пришлось - дилетанта подвела выдержка. Он настолько боялся находиться со мной в одном помещении, что сам рванул к выходу. Остальные люди только удивленно посмотрели ему вслед, кто-то сказал:
- Приспичило, небось!
Приспичило... удирать ему приспичило! Он на грани паники, сейчас за ним нужен строгий контроль.
До выхода из кухни я дошел спокойно, но уже потом бесцеремонно кинул Штуковину в горшок с украшенной шариками пальмой и поспешил к Еве:
- Где он?
- Вниз побежал. Похоже, он понял, что мы его вычислили.
- Скорее всего, он этого и ожидал!
Плохо все-таки быть трусом.
Мы быстрым шагом покинули зал, а уже в коридоре рванули в полную скорость. Вообще-то для беспокойства не было причин, потому что на лестнице его ожидали Беовульф и Алтай, но мне все-таки было неспокойно. Человек, не отличающийся смелостью, обычно продумывает пути к отступлению. Не хватало еще упустить его!