Ковбой явственно почувствовал, как волна алкоголя, захлестнувшая турбинное сердце машины, шумом отдалась у него в голове. Машина, взревев, словно взбешенный зверь, рванулась вперед. Ветер бился в крышку оружейного люка, как в парус. Ковбой выпустил отвлекающую ракету и резко повернул налево. Сверху красную ракету можно было принять за машину. Газы, вырывавшиеся из ее сопла, отвлекли внимание самолета. Ночное небо озарилось огнями: капер расстрелял ракету-приманку. Ковбой очень надеялся, что поблизости не было мирных жителей и никто не пострадал. Он замедлил ход, чтобы снизить тепловое излучение, однако над машиной снова появился летающий радар. Из переговоров полицейских Ковбой понял, что две машины-приманки уже захвачены, а это значит — теперь каперы бросятся в погоню за ним. Самолет был уже совсем близко, но в этот момент на горизонте появился странный металлический лес, и скоро машина оказалась в укрытии.
Лес представлял собой своеобразную электростанцию. Он занимал площадь в несколько километров и была утыкан ректеннами. Так назывались антенны, принимавшие микроволновое излучение со спутника, преобразующего солнечную энергию. Спутник яркой звездой завис на геостационарной орбите, символизируя унизительную зависимость попранной Земли от энергоисточников орбиталов.
Ковбой осторожно пробирался между ректеннами, надеясь, что теперь-то вражеский радар вряд ли сможет его обнаружить. Однако самолет каперов продолжал упорствовать, и Ковбой снова выпустил маскировочную ракету.
Ракета взорвалась на пятикилометровой высоте, распавшись облаком легчайших алюминиевых лепестков. В каждый десятый было вмонтировано миниатюрное устройство, которое принимало и отражало любой радиосигнал. На дисплеях облако выглядело как гигантская, мигающая огоньками новогодняя елка, невесть откуда взявшаяся в летнем небе над прерией. Персонал электростанции, надо думать, просто спятил от такого зрелища. Радары самолета не смогли проникнуть сквозь эту преграду, и Ковбой невидимкой выскользнул из металлического леса. Обнаружив на карте речное русло, он решил спрятаться там.
Продолжая следить за радиопереговорами, Ковбой вдруг услышал поступившую от каперов открытым текстом просьбу о помощи. Все-таки удалось оторваться. Он тихо рассмеялся, вывел машину из пересохшего русла и устремился на северо-восток.
Все самолеты куда-то подевались. Наверное, улетели на заправку. Ковбой благополучно переправился через Миссури недалеко от городка Колумбия. Из полицейских рапортов он узнал о захвате еще двух машин-приманок. Остальных скорее всего вот-вот тоже поймают. Надо быть настороже. Опасения Ковбоя вскоре подтвердились: над головой снова возникли радиоимпульсы радара, а на северо-западе появился еще один сигнал. Вероятно, его излучал объект, только что поднявшийся в воздух. Ковбой немедленно свернул в сторону, но тут с юга в его сторону устремился третий радар. Пришлось выпустить маскировочную ракету и в срочном порядке изменить курс. Каперы, ненадолго растерявшись, устремились в его сторону.
Адский вой в камерах сгорания заглушил яростные ругательства Ковбоя. На дисплее билось алое безумие извергаемых из сопла раскаленных газов. Машина резко развернулась и ринулась на юг, прямо навстречу врагу. Ковбой отключил радары, чтобы сбить противника с толку, потом прицелился, поймав изображение объекта в оптическом диапазоне радиоволн. Сконцентрировался. Во всем мире сейчас для него существовал лишь этот темный силуэт в ночном небе. Ветер выл в оружейном люке, машина рвала проволочные заборы. Внезапно во мраке выросли высокие силуэты силосных башен, и в тот же самый миг Ковбой разглядел врага. Это был вертолет, оснащенный мини-пушкой, он летел на малой высоте, почти касаясь верхушек деревьев.
Ковбой выпустил самонаводящийся радиоснаряд, но вертолет, открывший огонь одновременно с ним, разрушил один из внешних датчиков. В мозге Ковбоя вспыхнул сноп искр. Вертолет, как ни в чем не бывало, продолжал кружить в небе. Снаряд Ковбоя прошел мимо: то ли из-за помех от маскировочного облака, то ли в момент выстрела пилот выключил радар. Ковбой зло улыбнулся. Что ж, попробуем по-другому. Он выпустил торпеду, реагирующую на инфракрасное излучение, и тут же бросил машину в сторону, взметнув фонтан пыли.
На этот раз сработало. Багряное зарево осветило силосные башни, ставшие надгробьем погибающему каперу.
В эфире взметнулся целый вихрь вопросов и ответов. Пожар в ночном поле и гибель вертолета видел капер, который только что появился с северо-запада. Сполохи погребального костра зловеще играли на стальном брюхе новичка. Это был реактивный самолет с вертикальным взлетом, сочетающий достоинства истребителя и вертолета. Ковбой прицелился, но противник выбросил десантом мини-солнц россыпь мелких маскировочных огоньков. Теперь между машиной и капером висела сплошная завеса светящегося тумана, и Ковбой ринулся к силосной башне, лихорадочно соображая, что следует предпринять. Конечно, капер вряд ли вступит в открытый бой, он, скорее, вызовет подкрепление и станет ждать, стараясь не упустить врага из виду. Но сделать это ему будет не так-то просто: алюминиевое облако, выпущенное Ковбоем, все еще создавало непреодолимые помехи для радаров, а обнаружить машину в инфракрасном диапазоне мешал горящий вертолет. Следовательно, у Ковбоя есть шанс уйти.
Однако самолет, оснащенный, судя по всему, крайне дорогими приборами, скорее всего звуковыми детекторами, не отставал. Ковбой приглушил шум двигателя, снизил скорость и огляделся в поисках подходящего укрытия.
Капер, разозленный гибелью товарища, стремительно приближался. Что ж, тем лучше. Ковбой решил использовать злость пилота так же, как мастер айкидо пользуется стремительной атакой соперника, ловко бросая его на ковер. Он прибавил скорость.
В тот момент, когда разъяренный капер выпустил по врагу веер ракет с кумулятивными зарядами, машина на полном ходу буквально отпрыгнула в сторону. Факелом вспыхнула сухая конопля, по броне чиркнули осколки. Готовясь ответному удару, Ковбой заметил, что крупнокалиберные пули из мини-пушки подбитого вертолета повредили часть внешних датчиков, в том числе и систему наведения. Значит, пушка теперь бесполезна. Так. Спокойно. Без паники. Ковбой понимал, что оказался практически беззащитным. Теперь он — лишь движущаяся мишень, и остается только уклоняться от вражеских ракет, петляя, словно заяц, благо местность пока позволяла проделывать такие трюки. Самолет продолжал хладнокровно и настойчиво настигать машину.
Ковбой, не жалея двигателя, врубил газ на полную катушку и заметался из стороны в сторону. От чудовищных перегрузок машину затрясло. Турбины надсадно выли, готовые вот-вот сорваться на визг. Спящее тело Ковбоя, словно тряпичная кукла, болталось в ремнях.
Капер летел на малой высоте и не мог повторять движения высокоманевренной машины. Ракеты ложились почти рядом, загоняя Ковбоя в ловушку. С каждым разом ему становилось все труднее уворачиваться. Внезапно звук двигателей самолета изменился. Ковбой напрягся. Вот он, его шанс. У перегруженного оборудованием самолета не может быть больших запасов топлива. Он двигался все медленнее. И тогда Ковбой выпустил свою ракету, которую приберегал как раз для такого случая.
Поверженный самолет, завертевшись волчком, рухнул вниз.
Ковбой развернулся и помчался прочь от объятого пламенем капера. Близился рассвет, пора было искать укрытие. Машина шла ровно, с честью выйдя из испытания.
Отъехав от места стычки на-приличное расстояние, Ковбой наконец сбавил скорость. В этих краях разбросаны тысячи разоренных и заброшенных ферм, не выдержавших конкуренции с гигантскими агрокомплексами орбиталов. Ковбой знал, где здесь можно спрятаться.
Он подал команду, и в легкие вместе с воздухом начал поступать бодрящий газ. Тело Ковбоя вышло из оцепенения. Он отыскал укрытие — длинный сарай, в былые дни предназначавшийся для сена. Осторожно распахнул тяжелые двери и загнал машину внутрь. Только заглушив двигатель, Ковбой вспомнил, что забыл послать сообщение Аркадию. Ну что ж, посмотрит новости по телевизору и сам догадается, что к чему. А Ковбой при случае объяснит посреднику, что не мог послать сигнал сквозь маскировочное облако.