Действительно так рад? Похоже на то, раз собственной персоной заявился в мою комнату. Хорошо, что меня предупредили о его прибытии — и я успел одеться и выпроводить девиц, а то не очень-то удобно принимать своего господина, развалившись в постели с голыми красотками. Не то чтобы он никогда не видел меня в таком виде, но то всегда было на нейтральной или, если так можно сказать, на моей территории. На покоренных землях, среди возможных чужих глаз, я предпочитаю держаться по отношению к Императору с подчеркнутым уважением. Ибо каждый должен видеть, что даже его генералы, несмотря на все заслуги, не обладают полным иммунитетом. Каждый должен знать свое место — только так возможен порядок. Только так возможен прогресс.
И все это даже сейчас, когда двери за Императором закрываются, и мы остаемся в комнате наедине.
— Мой Император, — скромно склоняю голову и подношу раскрытую правую ладонь к сердцу. — Служение Империи превыше всего.
— Старый лис! Где ты был? Почему мне сказали, что ты умер? — Эр обхватывает меня за плечи, мгновение заглядывает в глаза, а затем заключает в медвежьи объятия, от которых у меня натурально хрустят кости.
Они с Тьёрдом всегда были воинами, всегда ценили силу. А я… моя силы не в мышцах, она в голове.
— Слухи, мой Император, — произношу, когда он все же перестает мять меня, словно доступную девицу. — Назовем это небольшим недомоганием. Теперь я в норме.
Его лицо вмиг становится серьезным, из глаз исчезают искры обычной дружеской радости. Теперь передо мной снова человек, который привык отдавать приказы и посылать на смерть тысячи людей.
— Мне нужен подробный доклад. Через десять дней. Столько тебе хватит, чтобы прийти в себя?
— Я в полном порядке, мой Император. Пары дней будет вполне достаточно, чтобы вникнуть в текущее положение дел и вновь приступить к своим обязанностям. С осведомленностью у меня, должен признаться, все очень плохо.
— Разумеется, — кивает Эр — и уже снова с улыбкой. — Мне тебя не хватало, старый друг. Отдохни, сколько будет нужно, нужды в спешке нет. Слава богам, Империя твердо стоит на своих позициях.
Глава двенадцатая: Кел’исс
Мне есть, что ему сказать относительно этих самых позиций, ну да, быть может, я все еще не полностью осведомлен о каких-либо внутренних или внешних делах, потому предпочитаю мысли о Северных послаблениях попридержать при себе. Но и вовсе сводить разговор к обмену любезностями я не склонен, потому что не за тем проделал весь этот путь, чтобы лишь продемонстрировать Императору свою физиономию.
— Мой Император знает о том, что у меня есть сын? — спрашиваю в лицо.
В горнило раскаленных печей все эти игры вокруг да около. Мы слишком хорошо и давно друг друга знаем, слишком многое прошли плечом к плечу, загребая руками и пламя, и кровь, чтобы теперь бояться говорить напрямую.
Эр выдерживает мой взгляд и лишь спустя долгое напряжение между нами отступает на шаг.
— Знаю. И знаю, чего ты попросишь. Прости, Кел, нет.
Иного ответа я и не ожидал, но все равно услышать отказ прежде, чем я озвучу просьбу, несколько… обидно? Впрочем, нет, это не обида. Это что-то иное, более глубокое и пока не вполне для меня понятное. Что-то такое, что холодом скребёт по хребту.
— Полагаю, мой Император в пылу забот и чаяний случайно позабыл о древних традициях собственного народа, — я все еще хочу достучаться до его разума.
Глаза Эра едва ли не превращаются в две узкие щелочки. Я отлично знаю этот испытующий взгляд исподлобья, которому враги и вассалы Империи приписывают чуть ли не мистические свойства. И этому есть вполне разумное объяснение — очень непросто пытаться выдержать взгляд человека, который не только опрокинул твою страну на колени, но прямо сейчас будто смотрит внутрь тебя, будто читает твои мысли, с лёгкостью копается в твоих мозгах, непринужденно орудуя там грязной солдатской ложкой.
Со мной этот фокус не пройдет. Так уж вышло, что в определенных местах нашей Империи заклинателя Костей боятся ничуть не меньше самого Императора. И этому тоже есть вполне объективные и не особенно лицеприятные причины. Нет, страшным взглядом я не обладаю и молнии из задницы тоже пускать не умею. Со мной все гораздо прозаичнее.
— Времена Лоскутных войн, — продолжаю, не обращая внимания на явное недовольство Эра. Разумеется, историю халларнов он знает ничуть не хуже моего, но так одно дело знать — и совсем другое использовать эти знания в сегодняшнем дне. — Когда Ангрен, названный последователями Объединяющим, принес Безглазым Прорицателям кровавые подношения, ему был дан ответ, впоследствии ставший одним из главных законов будущей великом Империи.