Провожу рукой по шершавой каменной поверхности и шепотом произношу потайные слова. Проходит мгновение — и стена почти бесшумно проваливается вовнутрь, а потом отъезжает в сторону.
Что ж, даже смазка на стальных полозьях в полу и в потолке все еще не высохла. Напрасно я про столетия отсутствия.
Шагаю в темноту отворившейся ниши и несколькими движениями поджигаю установленный в подставку факел. Пламя высвечивает узкое пространство, точно тупиковый коридор, вдоль которого по обе стороны в несуразных позах на полу замерли полуиссохшие фигуры. Прямо же у моих ног — обглоданные человеческие останки в обрывках истерзанной одежды. Носком сапога поддеваю незамысловатое ожерелье из волчьих зубов.
Кажется, кто-то оказался не столь уж и проворным лесным охотником, раз позволил поймать себя моим стражам. А те, между тем, начинают пробуждаться. Еще неповоротливые, медлительные, плохо понимающие, что происходит вокруг. Они больше походят на иссохшие мумии, что принято изготавливать из своих мертвецов в пустынях по обе стороны великой реки Ллихсуд. И у них действительно много общего. К примеру, отсутствие языка, глаз, внутренностей. Все это мертвецам уже ни к чему. Мертвецы не нуждаются в банальных органах чувств, не нуждаются в переваривании мяса, которое, к слову, весьма приветствуют в своем рационе. С мертвецами все несколько иначе, нежели с живыми. С мертвецами легче и надежнее. Им можно доверять. Живым — нет!
— Поднимайтесь-поднимайтесь, у меня для вас много дел, — говорю стражам. — Полагаю, вы немного проголодались. Посмотрим, что можно с этим сделать…
Раньше, до моей смерти, здесь на постоянной основе обитало несколько живых человек прислуги и ассистентов. Мертвецы хоть и полезны во многих моментах, но также во многом от них не стоит ждать больше, чем они способны дать.
Но сейчас я в увольнении, предоставлен сам себе, а потому лишнее присутствие в этих стенах будет именно лишним. Я не то, чтобы что-то скрываю от светлоликого Эра, но и знать, что каждый день ему нашептывают о том, во сколько я сходил на горшок, а во сколько повесил парочку северян — не хочу. Просто не хочу. Если он действительно пожелает узнать, чем я тут занимаюсь — пусть немного поднапряжет свои венценосные возможности. Уж в людских ресурсов у него точно нет. Даже многие северяне согласятся стать соглядатаями за дополнительную миску помоев. С подобными индивидами никогда не бывает проблем. Ни в одной стране, ни в одной части света.
А я хоть и люблю комфорт, но одиночество и тишину ценю еще больше. Особенно сейчас, после последних дней, которые, по чести, наполнили мою голову таким количеством мыслей, что еще немного — и кости черепа начнут трещать от того давления, что образуется внутри. Мне нужны тишина и покой, как ни крути, а собственное тело еще очень далеко от того состояния, к какому я привык. Работы над собой предстоит много. А уж с содержимым собственной головы — еще больше.
Пока мои стражи приходят в себя, растаптываю большую печь. Вот холод я терпеть точно не намерен. И в этом плане для меня совершенно непонятно, как Тьёрд может по собственному желанию жить в Красном шипе. Да, он старый прожжённый солдат, но в северном замке что ни закоулок, то злобный сквозняк. Дикость в истинном ее проявлении. Как бы ее не пытались задрапировать шкурами и гобеленами.
Дэми, эта странная порченная женщина, действительно смогла взять над ним верх, даже если сам Тьёрд в полной мере этого и не понимает. Ну да пусть с ними, в конце концов, я даже рад за старого друга и боевого соратника, что почти так же вернулся из-за грани, откуда, вообще-то, не возвращаются. Жаль, что так и не удалось с ним поговорить. Возможно, он бы направил меня, откуда стоит начать изыскания случившемуся со мной. А эти изыскания я проведу в обязательном порядке. Терпеть не могу что-то не понимать в своем окружении. Тем более, в самом себе.
Нужно быть полнейшим идиотом, чтобы плюнуть на свое воскрешение и продолжать жить, словно ни в чем не бывало. Я слишком далек от мысли, что Тень исторгла меня просто так, и к этому нет серьезных причин.
По сути, мы до сих пор не вполне знаем, что такое Тень, хотя и ходим в нее уже много лет.
Некоторые, кто вернулся из тени, говорили, что все время ощущали на себе чье-то пристальное внимание. У меня ничего подобного не было. Да, в том бушующем безумном мире обитают Темные — исключительно опасные твари, которые способны разорвать человека на такие мелкие клочки, что не опознать, а, зачастую, даже не найти, благо случаи прорыва Темных в наш мир имеются. Крови они за собой оставляют так много, что в считанные дни способны в буквальном смысле вырезать целый средний город. Идеальные убийцы.