— Ладно, разговоры в сторону! — вмешалась Корнелия. — Пора приниматься за работу. По-моему, надо создать астральных капель, которые заменят нас.
Хай Лин изменилась в лице.
— Ты считаешь, это необходимо? — неуверенным голоском спросила она.
Корнелия коротко кивнула.
— Не знаю, когда мы вернемся и вернемся ли вообще…
— Обязательно вернемся, Корнелия! — прервала ее Вилл. — И, конечно же, вместе с Тарани!
Корнелия пристально посмотрела на Вилл.
— Если ты так в этом убеждена, — сказала она, — то почему бы не подкрепить слова делом? Давай, наколдовывай себе астральную каплю, и двинемся в Меридиан.
Корнелия сознавала, что речь ее полна вызова, но считала, что так и нужно. Если Вилл будет спорить с каждым ее словом, то получит достойный ответ!
— Спокойно, приступаю к делу! — заявила Вилл, выпятив подбородок. — Но учтите, я иду на это ради Тарани. Только ради нее!
Вилл зажмурила глаза и сжала руки в кулаки. Следуя ее примеру, Ирма и Хай Лин тоже замерли. Постепенно, как следует сосредоточившись, они начали… светиться! Тела девочек окружили струи прохладного голубого огня. Сияние становилось все ярче и интенсивнее, пока, наконец, не хлынуло наружу через входное отверстие пещеры.
Корнелия тоже закрыла глаза и представила, как ее астральная капля (ее двойник, клон) отделяется от нее. Она вообразила, как эта ненастоящая Корнелия спит на ее кровати, целует ее сестренку перед сном, строит глазки мальчикам в школьных коридорах… При мысли, что призрак, суррогат будет жить ее жизнью, чародейке стало не по себе.
Но тут Корнелия подумала о Тарани — своей подруге, томящейся в плену в Меридиане. От этого на душе делалось гораздо хуже.
«Спасение подруги стоит мелких неудобств, — сказала себе Корнелия. — В конце концов, что такое дружба если не постоянные небольшие жертвы?..»
Когда в голове пронеслась эта мысль, Корнелия почувствовала, будто она вдруг стала легче. Внутри образовалась какая-то пустота. Она поняла, что прямо напротив нее кто-то стоит.
Корнелия открыла глаза и удивленно вскрикнула. Перед ней стояла вторая Корнелия — объемная, вполне натуральная на вид и изумленно хлопающая ресницами!
Глава 5
Сквозь полуприкрытые веки Вилл проникало яркое голубое сияние. Оно мерцало и кружилось вокруг нее и ее подруг-Стражниц.
Внезапно сияние исчезло. Тьма накрыла чародеек, словно легкая прохладная накидка. Вилл тоже почувствовала внутри легкость. Она словно бы стала воздушной, бестелесной…
Во рту у Вилл пересохло.
«Я, кажется, знаю, почему мне стало так легко, — вздрогнув, подумала чародейка. — От меня отделилась моя частичка, моя астральная капля!»
И, разумеется, когда глаза Вилл распахнулись, она увидела стоящего напротив нее двойника! Зрелище было обескураживающее.
«Неужели у меня и правда такие костлявые коленки? — думала Вилл. — И — ух! — так вот как выглядит мой затылок!»
Девочка попыталась отогнать прочь дурацкие мысли.
«Соберись! — скомандовала она себе. — Ты ведь уже не в первый раз раздваиваешься! Мы же создавали астральных капель и раньше, в Меридиане, чтобы запутать преследователей».
Но то была критическая ситуация. Чародейки сотворили астральных капель, чтобы пустить меридианцев по ложному следу. И, конечно, Охотник Фрост поймал двойников, в то время как настоящие Стражницы ушли от погони. Все, кроме Тарани.
В прошлый раз у Вилл не было времени разглядеть свою астральную каплю. Теперь же она таращилась на эту… это… Что оно такое, эта другая Вилл?
«Уж не знаю, она это или оно, — подумала Вилл, глядя, как ее астральная капля исследует пещеру. — Ясно одно: она слегка с приветом!»
Вторая Вилл бродила кругами, уставившись в потолок, рассеянно улыбалась и бездумно накручивала на палец прядку волос.
«Странно, — подумала Вилл. — Хотя, может, это типичное для астральных капель поведение?»
Она поглядела на двойников подруг. Те двигались как Корнелия, Ирма и Хай Лин. Говорили как Корнелия, Ирма и Хай Лин. Даже выражение глаз у них было как у Корнелии, Ирмы и Хай Лин. Плечи Вилл от волнения сжались. Прикусив губу, она наблюдала, как девочки знакомятся со своими астральными копиями.
— Невероятно! — воскликнула Ирма, разглядывая астральную Ирму. — Ты… это я?
Словно и правда не веря своим глазам, Ирма протянула руку и ущипнула своего двойника за нос.
Астральная Ирма отпрянула и взглянула на настоящую с возмущением:
— Эй, себя дергай за нос, а не меня!
Ирма усмехнулась и, обернувшись к подругам (и их двойникам), объявила: