Огромный как целая страна, но вечно скрытый облаками бесконечности Кондракар был резиденцией сил Добра.
Здесь царил Оракул, древнее, но не стареющее существо. Он видел и знал все, чувствовал всю боль и несправедливость мира. И все-таки он продолжал верить, что добрые силы Земли одержат победу в войне с Меридианом.
Это именно Оракул создал Сеть, отделявшую миры друг от друга. Он же призвал пять юных Стражниц, которые должны были защищать Сеть.
И сейчас, как он видел, они начали осваиваться со своей задачей. Девочки больше не страшились собственного волшебства.
Оракул знал, что они стали пользоваться магией все более активно и изобретательно. И порой, правда, по большей части не нарочно, злоупотребляли своей силой. Однако этого было недостаточно, чтобы заставить гладкий лоб Оракула нахмуриться. Зато у Тибора на лбу морщин и складок хватало на двоих.
Оракул проецировал свои видения в разные точки Круга Знаний, а Тибор, склонившись, рассматривал возникающие из небытия сцены. В блистающих потоках зеленого света самая резкая из Стражниц, девочка с золотистыми волосами, сидела за письменным столом и делала домашнее задание.
Миниатюрная девчушка, которую подруги называли Хай Лин, помогала маме по хозяйству — аккуратно складывала свежевыстиранное белье в лучах серебристого сияния.
Хранительница Сердца Кондракара ложилась спать, на постели валялась плюшевая лягушка.
Все выглядело совершенно нормально, но Оракул знал, что это всего лишь иллюзия. Тибор, бывший его доверенным советником и наперсником многие века, почувствовал, что на душе у его повелителя неспокойно.
— Расскажи мне, что тебя тревожит, Оракул! — мягко произнес он в длинную седую бороду.
— Хорошо, Тибор, — тихо откликнулся Оракул, оторвавшись от созерцания Стражниц и мимолетно улыбнувшись старику. — Я поделюсь с тобой своими безрадостными мыслями. Стражницы вновь нарушили законы Кондракара!
— Не понимаю, — сказал Тибор, покосившись на изображения. — Они просто заняты своими повседневными делами.
— Перед тобой не настоящие Стражницы, — объяснил Оракул. — Это результат чародейства, двойники. Стражницы называют их астральными каплями.
Тибор с недоверием покачал косматой головой.
— Идеальные копии! — оценил он работу девочек. — Неужели они настолько преуспели в своем искусстве?
— Они не заслуживают похвалы, — возразил Оракул. Он простер руку к изображению Вилл, увеличив его и сделав объемным. Она лежала в постели, уютно уткнувшись носом в подушку. Глаза были закрыты, а по лицу блуждала довольная улыбка.
— Их задача — перекрывать порталы, — заметил Оракул, — а не бегать с Земли в Меридиан и обратно. А они в последнее время только этим и занимаются!
— Ты накажешь их? — поинтересовался Тибор.
— Я еще не решил, — ответствовал Оракул. Он прикрыл глаза и сложил ладони у груди. Хоть тело его и было бессмертно, на плечи словно опустился тяжкий груз. Чтобы принять решение, потребуется долгая медитация. — В данную минуту они находятся во владениях Фобоса, — безрадостно объявил Оракул.
— Они страшно рискуют! — вскричал Тибор. — Во имя чего?
Оракул открыл глаза и с грустью махнул рукой в сторону изображения Вилл. Оно погасло, и на его месте появился портрет голубоглазой девочки. Хоть она и была человеком, на ней было длинное голубое одеяние почти как у Фобоса, украшенное бело-зеленой Печатью Фобоса — кругом с остроконечными стрелками-треугольниками.
Ее звали Элион.
«Если бы только эта девочка знала правду…» — подумал Оракул. Но правда не имела ничего общего с тем, что сейчас говорила Элион.
— Ты спросил меня, во имя чего они рискуют, Тибор, — произнес Оракул и указал на колеблющийся образ Элион. — Послушай ее, она тебе объяснит.
В тот же миг Элион заговорила.
— Дружба! — воскликнула она словно в ответ на вопрос Тибора. Но на самом деле обращалась она к своей пленнице и бывшей подруге Тарани.
Тарани, все еще в чародейском обличье — полосатые леггинсы, торчащие в стороны прядки волос и прозрачные крылышки, — была заключена внутри пузыря, который парил между полом и потолком бесконечно высокой каменной башни. Внутренность башни, куда никогда не проникали солнечные лучи, была холодна как склеп, и Стражнице приходилось вызывать внутри пузыря огонь, чтобы погреть руки.
Она повернулась к Элион спиной, а прежняя подруга недобро глядела на нее из ниши, высеченной в башенной стене.
— Что значит для тебя слово «дружба», Тарани? — спросила Элион узницу.