— Ирма, — наконец нетерпеливо заговорила она. — Дай-ка мне еще разок взглянуть на карту Меридиана. Хочу удостовериться, что мы хоть на сколько-нибудь приблизились к замку. Мы ведь тут часами бродим!
— Ладно, ладно, — согласилась Ирма и стала шарить по карманам, путаясь в полах длинной накидки. Тут по улице разнесся крик, и чародейка застыла.
— Вот она!
Ирма разинула рот и оглянулась.
— Вот он! — воскликнула она.
Корнелия и остальные подруги проследили за ее взглядом, и увиденное им сильно не понравилось.
Огромный, похожий на глыбу синекожий амбал с сальными рыжими волосами и перекошенной физиономией указывал прямо на Ирму.
«Ничего себе, дяденька-то не один! — в панике подумала Корнелия. — С ним не меньше двадцати пяти солдат-ящериц!»
— Ой-ой-ой! — пискнула Ирма, развернулась и понеслась вниз по улице. — Девочки, давайте за мной! — крикнула она подругам через плечо.
Чародеек не пришлось долго упрашивать. Целый отряд чешуйчатых солдат во всю прыть гнался за ними.
— Ирма, может, объяснишь, — пыхтя спросила Вилл, — кто этот тип? И что это за шайка с ним?
— Это торговец, который продал мне план города, — крикнула в ответ Ирма.
— Судя по всему, твои часы ему не подошли? — спросилa бегущая рядом Хай Лин, подозрительно щурясь.
— Странно, почему бы это?! — возмутилась Ирма. — Они были очень хорошие, почти как настоящие! Лежали в коробке с кукурузными хлопьями как приз.
Корнелия фыркнула и вдруг увидела лестницу, уходящую в сторону от улочки, по которой они бежали.
— Туда! — скомандовала чародейка.
Вилл первая повернула и кинулась вверх по лестнице. Хотя девочкам и грозила смертельная опасность, Корнелия не смогла сдержать удовлетворенной улыбки. На этот раз Вилл подчинилась ее воле. Почему бы не попробовать развить успех?
— Вилл, — произнесла Корнелия, пыхтя, — тебе не кажется, что нам пора поменять облик?
— Нет, — покачав головой, отрезала Вилл. — Еще нe время.
— Что?! — вскричала Корнелия. — Послушай, ты можешь распоряжаться Сердцем Кондракара как захочешь, но сейчас ведь речь идет о наших жизнях!
— Я не просила возлагать на меня эту ответственность, — заявила Вилл, угрюмо посмотрев на Корнелию. — Но раз уж я — хранительница Сердца Кондракара, вам не остается ничего другого как следовать за мной.
Корнелия собралась было вступить в пререкания, но как раз в этот момент Стражницы приблизились к концу лестницы.
И замерли как вкопанные.
Перед ними была площадка, с трех сторон окруженная глухими высокими стенами без окон и дверей. Это был тупик!
«Тупик, в который завела всех я! — всхлипнув, подумала Корнелия. — Наверное, Вилл была права, когда не слушалась меня».
В первый раз в жизни Корнелия радовалась, что все чародейки ждут сейчас решения не от нее, а от Вилл. Потому что, если начистоту, Корнелия не имела ни малейшего понятия, как выбраться из этой ловушки. Особенно если учесть, что на пятки наступала внушительная армия.
— Я слышу! Они нас догоняют! — взвизгнула Ирма, оглянувшись назад.
Корнелия тоже отчетливо слышала гул сердитых голосов и топот десятков ног. («Интересно, что у них там на ногах: копыта? Когти?» — подумалось чародейке.)
Вилл в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.
— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?
Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:
— В Меридиане все бывает!
Испуганная Корнелия стала оглядываться по сторонам.
— А-а-а-а! — закричала она, обнаружив источник звука.
Голос исходил от руки — мясистой руки, покрытой чем-то вроде панциря броненосца. Что самое поразительное — рука эта не была частью какого-нибудь тела. Она торчала прямо из одной из каменных плит, которыми был вымощен пол площадки. Торчала словно сорняк, пробившийся сквозь трещину в асфальте.
Пухлый указательный палец руки несколько раз согнулся, словно подзывая девочек поближе. Затем он указал вниз, на самый затененный участок площадки. Вообще-то вся площадка была окутана сумраком, но в этом месте темнота особенно сгущалась.
— У вас нет другого выхода! — произнес потусторонний голос. — Прячьтесь в тень, да поживее!
Вилл со страхом покосилась на подруг-Стражниц. Потом кинула взгляд через плечо. Корнелия поступила так же. От главаря преследователей их отделяло всего двадцать ступеней.
— Я видел их! — крикнул он солдатам. — Они побежали наверх!
Не говоря ни слова, Вилл преодолела три последних ступеньки и прыгнула на темный участок.