Хм, точнее сказать: в темный участок. Чародейка провалилась сквозь пол, словно он был сделан из бумаги. И исчезла!
Остальные Стражницы быстро обменялись взглядами. Ирма кинулась вперед, за ней по пятам следовала Хай Лин, а замыкала цепочку Корнелия.
Шаг! Скачок! Прыжок!
Корнелия последней погрузилась в тень. Она чувствовала, как летит вниз. Но это было не вышибающее дух вон свободное падение. Чародейке казалось, будто что-то поддерживает ее, как невидимый парашют или страховочная сетка.
Что бы это ни было, оно позволило Корнелии мягко приземлиться на холодный каменный пол. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Корнелия, щурясь, огляделась в поисках подруг.
— Все на месте? — спросила Вилл.
— Я здесь! — пискнула Хай Лин.
— Я тоже, — откликнулась Ирма.
— И я, — ответила Корнелия. — Теперь меня волнует только одно: догонят ли нас те головорезы?
Стражницы все как одна задержали дыхание и приготовились к тому, что на них сверху вот-вот с ревом посыплются солдаты. Но несколько минут протекло в тишине, и Корнелия наконец почувствовала себя в безопасности.
В относительной безопасности, разумеется.
— Невероятно! — воскликнула Ирма.
Внезапно темноту прорезал хриплый голос — тот самый голос руки, который подсказал им путь к спасению на площадке.
— Забудь законы физики, которые действуют в твоем мире, Ирма! — сказал он.
— Откуда вы знаете мое имя? — крикнула Ирма в темноту.
— Постойте… — задумалась Вилл. — Какой знакомый голос!
Посреди тьмы загорелся тусклый беловатый свет. Исходил он из маленькой пирамидки. А пирамидка покоилась на ладони у…
— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.
Ласковыми были и слова миссис Рудольф.
— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.
Вилл с признательностью в голосе сказала:
— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?
— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.
— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.
Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.
— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?
В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.
— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!
Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!
«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»
Буууум!
Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.
— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Меридиане, время не ждет!
— Что вы имеете в виду? — спросила Вилл. — Разве время тут течет по-другому?
— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.
— Что?! — вскричала Вилл. — Сколько же здесь проходит за один земной день?
— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.
— Тарани! — Вилл схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!
В этот момент Корнелия совсем не завидовала Вилл с ее званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Ее уверенность в том, что это Вилл виновата в бедах Тарани, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас ее сильнее беспокоило, что ситуация все больше и больше выходила из-под контроля.