«В этом мире, — обреченно подумала Корнелия, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждет тебя в следующую секунду!»
Бууууу-ум!
«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Корнелия. Грохот все еще отдавался у нее в ушах. — Новых боев! Нового бегства от смерти!»
Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Вилл.
— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.
Внезапно к ним подступила Хай Лин.
— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомилась она. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?
Корнелия удивленно заморгала, она-то думала, что Хай Лин и подозрительность несовместимы.
«Правда, я бы тоже сомневалась в миссис Рудольф, — подумала Корнелия, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».
А ведь именно так учительница и поступила, застукав Ирму и Хай Лин, шнырявших по ее дому.
Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Вилл нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Кондракара. А математичке-оборотню пришлось бежать в Меридиан.
Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, чародейки находились на ее территории. Учительница окинула Хай Лин невозмутимым взглядом и объявила:
— На сегодня урок закончен, девочки. А вот и звонок!
Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Девочки метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.
Бу-ууу-ууу-ум!
Корнелия в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь нее в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!
Корнелия сжалась и едва не закричала. Но тут до нее кое-что дошло.
Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.
Стражницы снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!
Но это если бы все стояли тихо…
— А-а… — вскрикнула Ирма.
Корнелия торопливо зажала ей рот рукой.
— Тс-с-с… — прошептала она остальным чародейкам. — Послушаем, что скажут эти типы.
Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:
— Ха! Пролом готов!
— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!
Глава 12
Глубоко в подземельях Меридиана Вилл в страхе жалась к подругам. У них над головами расхаживали человек-змея и Ватек, которые могли в любую минуту обнаружить их и напасть.
«Мы снова прячемся и удираем, — подумала Вилл и с судорожным вздохом склонила голову. — Когда же все это закончится?! Наверное, когда мы окажемся в соседних клетках с Тарани?»
Вдруг она ахнула.
«Постойте-ка!..» — мысли у нее в голове завертелись с бешеной скоростью.
Чародейка взволнованно зашептала подругам:
— У меня идея! Она может показаться безумной, но вы должны мне довериться! Согласны?
— Конечно! — тоненько пискнула из темноты Хай Лин.
— А как же! — сказала Ирма.
Корнелия в сомнении молчала.
Вилл задержала дыхание. Если Корнелия откажется, ее план скорее всего не сработает. Она приготовилась услышать очередную Корнелиину колкость или сердитую тираду. Но то, что произошло, так удивило Вилл, что та едва не расплакалась.
Корнелия потянулась сквозь темноту, нащупала руку Вилл (правую, на которой обычно появлялось Сердце Кондракара) и пожала ее. А потом самая рассудительная из чародеек произнесла одно простое слово:
— Да!
— Хорошо! — прошептала Вилл. — Делайте как я.
И девочки стали взбираться по длинной лестнице, которая (вот странно-то!) вела прямо к проломанному Ватеком отверстию в потолке. Свет становился все ближе. Вилл нервно сглотнула. С каждым шагом страх ее нарастал.
Но когда она увидела на последней ступеньке огромного человека-змею с вытянутым лицом, все ее опасения растворились, сменившись чистым, неразбавленным гневом.