— Может, ты напугана оттого, что все вокруг смертельно опасно? — презрительно усмехнулся человек-змея. — А теперь помолчи! Они уже здесь… Шептуны!
«Кто-кто?» — подумала Вилл.
— Они — придворные Фобоса, — продолжал монстр. — Глаза и голос всесильного принца!
Змей сжал тонкие губы. Несколько мгновений сад был погружен в тишину, но потом Вилл услышала низкое гудение. Нет, не гудение — шипение… Шепот!
— Вы… Стражницы… — бормотали сотни призрачных голосов. — Вы, земные… Стражницы… земные…
Вилл ахнула. Из зарослей цветов стали появляться фигуры! Из-за желтого камня выросло миниатюрное золотистое существо с длинными пальцами и волосами, как нити мха. Гибкий синий женский силуэт возник из похожего на колокол цветка. То там, то тут шептуны выходили из своих укрытий на свет. У одного было сияюще-фиолетовое тело, у другого — длинная грива бирюзовых волос, у третьего кожа больше напоминала древесную кору.
— Их голоса едва слышны, словно шепот, — сказала Хай Лин, оглядывая бормочущих существ. — Похоже на мысли вслух!
— Зрение мешает остальным вашим чувствам, — сказал монстр. — Закройте глаза и слушайте!
Хоть Вилл было и противно подчиняться приказам человека-змеи, любопытство пересилило неприязнь. Девочка зажмурилась. Шепот проник в ее мозг.
— Вы, земные Стражницы… Вам не следовало приближаться к нам… Хоть бы вам пришел конец… Пусть Оракул научится… уважать нас…
Когда шепот стих, Вилл открыла глаза. Шептуны начали растворяться в листве.
— Ничего не понимаю! — воскликнула чародейка.
— Не важно, что ты там понимаешь! — ответил монстр. — Главное, что они вас видели! А теперь вам предстоит познакомиться… с тюрьмой Меридиана!
Пузыри с чародейками снова устремились вперед, Вилл сжалась. Но не успела девочка пристроиться в своей круглой трясущейся клетке поудобнее, как та остановилась. Четыре Стражницы обнаружили, что их пузыри выстроились в ряд внутри высокой башни, сложенной из каменных блоков. Уходящие в бесконечность стены кое-где были прорезаны высокими полукруглыми нишами.
— Ну и унылое местечко, — промолвила Ирма, хмуро разглядывая интерьер сквозь стекло пузыря. — Бьюсь об заклад, что те красавчики из сада никогда тут не бывали.
— Они созданы не для того, чтобы жить в замке Фобоса! — заявил злобный человек-змея. Он, как колонна, торчал перед подругами и бросал на них с высоты своего роста презрительные взгляды. — Они обитают далеко за стенами.
— А ты? — вызывающим тоном осведомилась Вилл. — Где твое место?
— В данный момент — здесь, — ответствовал похожий на рептилию монстр. — И я останусь здесь до тех пор, пока ты не отдашь мне Сердце Кондракара. Сделаешь это по-хорошему — избавишь себя от лишних мучений!
— И не подумаю! — воскликнула Вилл, повернувшись к похитителю спиной.
Реплика, которую она услышала в следующий миг, исходила явно не от змея. Голос был тоненький, девчачий… и язвительный.
— Напрасно дерзишь, Вилл!
Вилл ахнула.
«Элион!» — пронеслось у нее в голове. Чародейка рывком развернулась и увидела бывшую подругу, выходящую в зал башни из длинного темного коридора. Ее белая накидка и льдисто-холодные глаза заставили Вилл вздрогнуть.
А переведя взгляд на паривший рядом с Элион предмет, она аж подпрыгнула. Это был еще один пузырь-клетка. Внутри него находилась девочка с блестящими черными торчащими косичками и большими круглыми очками. На ней были фиолетово-бирюзовые леггинсы. А со спины, повернутой к Вилл, обреченно свисали поникшие крылья.
— Тарани! — вскричала Вилл.
— Она самая! — подтвердила Элион.
Краем глаза Вилл заметила, что человек-змея скользнул к Элион и сердито на нее зашипел. Та лишь ухмыльнулась и заносчиво указала на Вилл.
У Вилл не было времени думать, о чем шушукались эти двое. Ее взгляд был устремлен только на Тарани.
— Тарани! — крикнула она в спину подруге. — Скажи хоть что-нибудь! Как ты себя чувствуешь?
Корнелия взволнованно протянула к вновь обретенной подруге руки.
— Ты что, не узнаешь нас?
Тарани зажала уши руками. Она наконец развернулась в своем пузыре к Стражницам. Но вместо облегчения или благодарности Вилл к своему ужасу увидела на ее лице отражение совершенно неожиданного чувства — сильного гнева!
— Замолчите! — вскричала Тарани. — Не желаю вас слышать! И видеть тоже!