– Вчера произошло нечто чудесное, не так ли? – Кармен пересекла гостиную и присела на диванный валик. – Наконец дождь?
– Да, – отвечала Миа. Владелец той рощи авокадо прислал Крису огромный букет цветов. Этот непричастный ни к чему человек неожиданно для всех превратился чуть ли не в героя.
Кармен тоже скрестила руки на груди.
– И вы все это время знали, что его работа будет успешной? У вас что, есть какое-то шестое чувство?
– Наверное, вчерашнее чудо удивило меня не меньше, чем вас, – с улыбкой сказала Миа. Она плакала, когда смотрела репортаж об этом удивительном дожде. Она плакала от радости за Джеффа, оттого, что у него все прошло успешно, что он не оказался пустым болтуном. И еще она плакала оттого, что было ясно: Джефф скоро закончит свою работу и уедет из Долины Розы.
Кармен опустила глаза на альбом для набросков, валявшийся на диване, и бездумно провела пальцами по изображению фонтана, принадлежавшему руке Джеффа.
– Вы стали с ним близкими друзьями. – Фраза прозвучала скорее утвердительно, чем вопросительно.
Миа уселась прямо на пол позади табурета Наконец-то ей стало ясно, что привело к ней Кармен этим утром, и она неожиданно ощутила свое могущество, свое превосходство. У нее имелось нечто, до зареза необходимое Кармен, и в то же время ей достанет порядочности сохранить это в секрете от Кармен.
– Да, – подтвердила она. – Мы с Джеффом друзья.
– Так что же это за человек? – Кармен поудобнее устроилась на диване. – Мне никак не удается подобраться к нему поближе. Меня встречают, оскалив зубы. Что он рассказывал вам о себе?
– Ничего. Да к тому же я и не спрашивала. Взгляд Кармен внезапно упал на укрепленный над кофейным столиком афишный лист.
– О! – Она взяла его в руки и расправила у себя на коленях. – Это же снималось внутри помещения склада! – Ее глаза жадно изучали фотографии, приклеенные поверх афиши. – Да.
– Зачем они вам нужны? – И тут ее взгляд упал на терракотовую скульптуру на табурете. – Вы же лепите его! – Она прислонила афишу к спинке дивана и встала, вращая табуретку и сравнивая со снимками едва оформленную скульптуру. Она смотрелась пока еще крайне невыразительно. Была схвачена лишь поза – стоящий мужчина в распахнутой рубашке с поднятой рукой, отодвигающей пока не существующую занавеску. Однако лицо еще не начало обретать присущих Джеффу черт, а макет подоконника, завернутый в пластик, мирно ждал своей очереди на кофейном столике. Кармен прошлась вокруг табурета, и ее движения неожиданно напомнили Миа волчицу, кружившую вокруг своей жертвы.
– Вы работаете по фотографиям?
– Да.
– Я заплачу вам за эти фотографии, Миа. – Кармен кивнула в сторону афиши. – Я на месяц освобожу вас от арендной платы.
Миа лишь засмеялась, качая головой.
Кармен вернулась на диван, отцепила один из снимков – на нем Джефф и Рик склонились над компьютером и сосредоточенно нахмурилась, разглядывая его.
– Ну и как там внутри? Чем они заняты?
– Поверьте мне, Кармен, я не имею о том ни малейшего представления. – Ей пришлось взять под контроль свой голос, ставший, видимо, весьма агрессивным, так как Кармен осеклась и прикусила губу.
– Я знаю, что слишком назойлива, – сказала она. – Я знаю, что лезу не в свои дела, но мне жизненно важно узнать о нем побольше.
– Мне кажется, я не знаю о нем ничего такого, что не было бы известно вам. А даже если бы и знала, не забывайте, что он – мой друг.
Кармен кивнула и с выражением покорности на лице протянула Миа фотографию.
– Ну что ж, ему повезло встретиться с вами. – Она со вздохом вновь окинула взглядом комнату и наконец-то обратила внимание на развешенные в коридоре вещи. – Ох, Миа, бедняжка! – Она прошествовала в коридор, где на веревках красовались ее несоразмерно свободные футболки – она предпочитала теперь свободную одежду – и нижнее белье. – Но это же смешно. У вас в коридоре развернуться негде. И потом, где вы все это стирали – в раковине? – Она заглянула в душевую, и Миа попыталась вспомнить, в каком виде там все оставлено: с веревки для водонепроницаемой занавески свешиваются мокрые полотенца, в тазиках на полу грязная вода, а на край сточной раковины накинут протез.
Кармен уже скрылась в душевой. Миа глубоко вздохнула, поплотнее запахнула халат и последовала за ней. Кармен прилаживала на место пластиковую занавеску.
– Отныне и впредь, – сказала она, вытирая руки, – вы будете пользоваться моей прачечной и моей сушилкой каждый раз, когда вам понадобится сделать стирку, хорошо? Дубликаты ключей висят под лимонным деревцем в кадушке в патио.
Миа наверняка с подозрением отнеслась бы к мотивам, породившим столь великодушное предложение, поэтому Кармен поспешила добавить:
– И не надо чувствовать себя в чем-то мне обязанной, Миа. На самом деле, это же смешно и нелепо. – И она кивнула на красовавшиеся в коридоре тряпки.
– Хорошо. Благодарю вас. – Миа отступила на шаг в коридор, надеясь таким образом выманить Кармен из душевой, подальше отсюда, но в этот момент взгляд хозяйки коттеджа упал на раковину.
– А это что? – спросила она. – Что-то вроде... – Она замялась, и по ее лицу Миа поняла, что она осознала истину.
– Это – протез груди, – сказала Миа, отдаваясь на волю рока. Ей не по силам было тягаться с Кармен в умении использовать свои преимущества для манипулирования нужными ей людьми, в умении раскрывать чужие секреты. В какую-то минуту отчаянной паники Миа даже подумала, что могла бы предложить Кармен требуемые ею сведения о Джеффе в обмен на обещание молчать.
К ее удивлению, Кармен зажмурилась и прикусила палец.
– Ох, Миа, – сказала она. – Мне следует извиниться.
Миа потрясло искреннее сочувствие, прозвучавшее в ее голосе.
– Я не нуждаюсь... я не желаю ничьей жалости. Кармен снова открыла глаза. Они просто светились от выражения симпатии, которая не могла быть ложной.
– У меня и мысли о жалости не было. Я давно завидую вам, я и сейчас продолжаю вам завидовать. Я знаю, что вы не нуждаетесь в жалости.
– Завидуете мне!
– Вашей молодости. Вашему таланту. И той замечательной жизни, которую вы создали для себя: сбежать ото всех в нашу глушь, чтобы отдаться своему искусству. Своей великой страсти. И меня потрясла до глубины души та легкость, с которой вы сумели наладить дружеские отношения с человеком, который никого к себе не подпускает.
– Я считаю себя другом Джеффа. И мне ничего больше от него не надо. Он знает это и знает, что может доверять мне.
– И он знает, что не может доверять мне ни минуты, да? – Улыбка Кармен скорее напоминала гримасу.
– Ни секунды.
– Как давно это у вас? – Кармен кинула взгляд в сторону протеза. – Вы вылечились полностью?
– Операция была в январе, и теперь я здорова. – Миа прошла в гостиную, Кармен следом за ней. – А в будущем году меня ждет курс восстановительной хирургии.
– Так не забудьте насчет стирки. – Кармен приостановилась, выходя на крыльцо. – И пожалуйста, не постесняйтесь дать мне знать, если вам еще что-то нужно.
– Только не упоминайте обо мне в своих репортажах про Джеффа, хорошо? – взмолилась Миа. – А то с вас станется сообщить, что человек-загадка дружит с одногрудой бабой.
– Вы действительно думаете, что я на это способна? – Кармен явно была потрясена. – Вы думаете, я так жестока?
Миа предпочла промолчать. Она опустилась на колени и принялась поправлять фотографии на афише.
– Мне страшно подумать, через что вам пришлось пройти. – Кармен подошла к ней сзади, тронула за плечо, наклонилась – и тут Миа с ужасом поняла, что ее хотят обнять. Она тут же скрестила руки на груди и встала на ноги, а руки Кармен бессильно повисли.
– Я вовсе не такая низкая личность, Миа, – промолвила она. – Честное слово, я не такая.
Миа чувствовала, как краснеет. Она оказалась низкой личностью. Она уже не сомневалась, что это Кармен нуждалась в утешении, в ласке, в простом человеческом прикосновении, от которого уклонилась она сама. Кармен нуждалась во всем этом гораздо больше, чем она, Миа.