Конечно, это выглядело смешно. Если бы только существовала возможность бороться с засухой с помощью дождя, кто-то наверняка бы давно до этого додумался. И все же в Джеффе было что-то необъяснимое, до чего нельзя дотронуться. Он верил незнакомцу. Это было тем более удивительно, что Крис никогда прежде не испытывал подобного чувства. И в душе он уже не сомневался, что попросит Джеффа Кабрио помочь ему нести свою ношу, спасти Долину Розы.
ГЛАВА 3
Эту ночь Крис провел на взятой напрокат постели в одном из маленьких коттеджей Шугабуша, преображенных стараниями и усилиями Кармен. Когда он приехал сюда прошлым вечером, было уже совсем темно, и во всех коттеджах, включая и тот, который снимала Миа, был погашен свет. И он был рад этой милосердной темноте, скрывавшей от него и первозданную красоту нетронутых участков Шугабуша, и образцово-показательный, созданный для конкурсов и выставок сад Кармен, и аллею манзанитовых деревьев, ведущую к самому обрыву над каньоном. Но он не мог не чувствовать аромат Шугабуша, и это угнетало его. Маслянистый запах посаженных вокруг дома эвкалиптов словно закутал его в свое одеяло, когда он разглядел Кармен, открывавшую двери стоявшего с восточного края коттеджа. Между этим коттеджем и тем, в котором жила Миа, оставалось около полуакра земли, на которой стоял третий коттедж, пока пустой. Позади строений зияла черная пропасть каньона.
– Как тебе нравится новый цвет, в который я выкрасила дома? – спросила Кармен, когда они вошли внутрь и зажгли свет. Она положила на диван в спальне стопку чистых простынь и полотенец.
Крис обежал взглядом стены.
– Очень мило, – отвечал он. – Остальные покрашены так же?
– Тот, где живет Миа, – желтый, а третий – синий.
– Как тебе нравится Миа в качестве арендатора?
– Я слишком редко вижу ее. – Пожав плечами, Кармен уселась на диванный валик. – Она очень замкнута. Каждый вечер в одиночестве возвращается домой и запирается в своем коттедже.
В свое время именно Кармен присоветовала Миа обратиться к Крису в поисках работы. И он принял ее по ряду причин, даже не связанных с ее профессиональной пригодностью. В числе прочего ему было приятно знать, что Миа живет в Шугабуше, словно это создавало еще одну ниточку, связывавшую его с Кармен. Ну и кроме того – сам ее облик, ее обезоруживающе доверчивая улыбка, то, как она прикусила губу, сказав ему, что совершенно не имеет опыта в той деятельности, для которой себя предлагала. Ну что ж, быть по сему, подумал он тогда. Я – новичок, она – тоже. Чудесный тандем.
Крис поднял жалюзи на окне с видом на каньон. В ночной тьме ярко сияли звезды.
– Я собираюсь нанять на работу одного человека, – медленно, с трудом подбирая слова, сказал он. – Он должен помочь нам разобраться с проблемой недостатка воды. Если он останется работать у нас, ты согласишься сдать ему третий коттедж? – и он взглянул Кармен в лицо.
– Что ты имеешь в виду? – спросила она.
Он пригласил Джеффа Кабрио встретиться на следующий день с Риком Свитом, одним из местных инженеров, работавших над программой консервации воды.
– Ко мне сегодня явился один малый. Завтра утром я увижусь с ним снова и решу, брать его на работу или нет.
– На какую работу?
– Создавать дождь.
– А я-то думала, ты шутишь, – рассмеялась она после минуты молчания.
– Вовсе нет, – улыбнулся Крис в ответ.
– Помнишь это – фильм с Бертом Ланкастером? «Создатель дождя». Посмотри-ка лучше его еще раз. Я могу предоставить тебе свой видеомагнитофон. Этот парень как будто большой весельчак.
– Я считаю, что все достаточно реально.
– Крис, – во взгляде Кармен почувствовалось снисхождение, – похоже, занятие политикой скоро совсем тебя доконает.
– И ты тоже?
– Я не сомневалась в этом с самого начала. По-моему, ты утратил почву под ногами.
– Возможно, – согласился он. И добавил:
– Я потерял нечто большее, – имея в виду сгоревший дом, его надежды, но в тот момент, когда он произнес последнюю фразу, он понял, что Кармен восприняла ее на свой счет. Она встала и направилась в кухню. Крис услышал, как она открывает и захлопывает дверцы кухонных шкафов.
– Я извиняюсь за то, что повсюду мышиные следы, – сказала она, – но никакой яд не помогает в последнее время. Вероятно, засуха выгнала их из каньонов.
– Я знаю. – Он встал в проеме кухонной двери. – У меня дома была та же история.
– Если этот парень окажется стоящим, он, наверное, сможет платить за коттедж? – спросила она. – Во всяком случае, не забывай обо мне.
– Хорошо. – Он прислонился к косяку – Кстати, я хотел поблагодарить тебя за то, что ты не стала брать у меня интервью прошлой ночью.
– Ты сам куда-то исчез, иначе я бы это сделала.
– Я очень рад видеть, что ты снова работаешь. Однако, наверное, это было слишком тяжело для тебя вчерашним вечером.
– Да, и для тебя тоже, – со вздохом согласилась Кармен. – Собственно говоря, работа осталась такой же – не хуже и не лучше, чем была, Крис Меня выводит из себя то, что каждый пытается меня учить.
– Что ты имеешь в виду?
– То, что меня держат как новичка, который только и обязан, что прыгать через их чертову веревочку.
– Мне очень жаль, Кармен, – посочувствовал он сокрушенно, словно был в этом виноват. Хотя, может, это и было так – в определенном смысле. Здесь, вблизи, он мог хорошо разглядеть новые морщинки на ее лбу и в углах рта. Она была одета в джинсы и синюю шелковую рубашку с длинными рукавами. Кое-кто поговаривал, что она теперь всегда носит длинные рукава, иначе бросаются в глаза шрамы на запястьях. Ее шевелюра по-прежнему была пышной и шелковистой, однако проседь надо лбом заметно увеличилась за последние годы. – Ты по-прежнему очень красивая, – заметил он.
Она предпочла не заметить комплимента.
– Гример пыхтит над моей физиономией не меньше часа каждый раз, как я появляюсь со своим «Репортажем из северных районов». Слава Богу, сейчас полно пожаров. По крайней мере на этой неделе большая часть программы снималась с места происшествия. – Она смутилась. – Ох, извини Я совсем не то имела в виду.
– А моя гитара выжила, – не обратил внимания на проскользнувшую двусмысленность Крис. – И альбомы с фотографиями тоже.
– Ты по-прежнему чертовски сентиментален, – заметила она, захлопнув дверцу последнего шкафа и заглядывая в духовку.
Крис внезапно вспомнил все их годовщины, которые они встречали всегда в одном и том же маленьком баре, где когда-то познакомились. Это по ее настоянию они каждый год отправлялись именно туда, садились за этот же столик и ели те же жирные гамбургеры, как много лет назад. Если уж на то пошло, она была куда сентиментальнее, чем он. И ее сегодняшняя лихость всего лишь поза. Хотя теперь эта поза принималась не для него, а для всего остального мира.
Она захлопнула дверцу духовки и прислонилась к ней спиной.
– Они трясутся надо мной так, словно я в любую минуту вот-вот грохнусь в обморок, – заговорила она, имея в виду сослуживцев из «Новостей». – Они словно не замечают, что я в полном порядке, и устраивают вокруг такую суету, словно я истеричная дура. А ты видел особу, которая ведет теперь «Утро в Сан-Диего»? Ее даже женщиной-то вряд ли назовешь, ей наверняка не больше девятнадцати.
Он кивнул. Конечно, он видел. Почти в течение года или около того – с тех пор, как Кармен выпала из русла нормальной жизни, – программа раннего часа «Утро в Сан-Диего» сменила одну за другой целую плеяду ведущих, но ни одна из них не была способна хоть отдаленно воспроизвести присущие Кармен ум, напористость и обаяние. Пока наконец они не раскопали Террел Гейтс, быстро убедившую всех, что она – именно то, что надо. Ее стиль работы кардинально отличался от стиля Кармен. Неожиданные, ставящие в тупик вопросы, чередовавшиеся со вспышками внезапных нападок и разоблачений, шокирующе действовали на гостей передачи и приятно щекотали нервы зрителям.