– Вы немало поработали со своими розами, – сказал он. – В ваших условиях почти невозможно добиться того, чтобы они не только росли, но и цвели к тому же.
Кармен скептически разглядывала его. Далеко позади него, над вершиной горы Паломар, небо алело от пожара, бушевавшего в покрывавших гору лесах. На этом необычном фоне фигура Джеффа казалась сошедшей с картины художника-сюрреалиста.
– Благодарю вас, – произнесла она наконец.
Он поднял с земли садовые ножницы и принялся измельчать ими обрезанный конец стебля. Потом снова выпрямился и, щурясь от слепящего солнца, посмотрел на нее.
– Я вчера видел Дастина, – сказал он.
Она невольно подняла руку к горлу, словно защищаясь.
– Вы... что вы хотите этим сказать?
– Мне необходимо было поехать вчера в Сан-Диего, и Крис предложил мне составить ему компанию По дороге мы становились в доме ребенка и провели там некоторое время в обществе вашего сына.
– Понятно. – Ее щеки пылали. Она опустила голову. До сей поры никто не отважился напомнить ей о Дастине как о ее сыне. Никто, кроме Криса, да и тот предпочитал обходиться недомолвками. Кармен провела рукой, затянутой в садовую перчатку, по сухой земле вокруг розового куста. – Крис рассказал вам, почему он стал таким, как есть?
– Да.
У Кармен перехватило дыхание. Неожиданные откровения Криса перед чужим человеком она восприняла как предательство.
– У этого типа отсутствует стыд.
Джефф выразительно зажмурил глаза.
– Он переполнен стыдом. Стыдом и раскаянием.
– И все равно он не должен был ничего вам рассказывать, – взглянула на него Кармен из-под полей своей шляпы. – Моя жизнь совершенно вас не касается.
– Тогда как моя является публичным достоянием?
Она вздохнула, чувствуя, как по ее губам пробежала тень улыбки.
– Справедливо.
– Вы помните, вам сказали, что он умрет, а он не умер, – горячо заговорил Джефф, весь подавшись вперед. – Так вот, поверьте мне, он и сейчас не собирается умирать – по крайней мере в скором времени.
– Послушайте, Джефф. – Она, словно защищаясь, вскинула руки. – Я не в состоянии разговаривать об этом прямо сию минуту. Меньше чем через час мне предстоит встреча с несколькими семьями, только что понесшими тяжелые утраты, и я не способна сейчас думать ни о чем, кроме этого. Пожалуйста, постарайтесь выбрать более подходящее время для своих лекций о материнстве.
Джефф не сводил с нее глаз, и в его взгляде чувствовалось недоверие.
– Вы имеете в виду перевернувшийся автобус с детьми?
– Да.
– Вы собираетесь травить своими вопросами родителей, всего пару часов назад потерявших своих детей?! – Его голос срывался на визг.
– Черт вас возьми, у меня нет выбора! – Она внезапно задохнулась от подступившего к горлу рыдания и поняла, что чуть не потеряла над собой контроль. Стараясь овладеть своими эмоциями, она более спокойно продолжила. – Я уверяю вас, мне точно так же претит то, что сейчас предстоит сделать. Мне становится дурно, стоит лишь об этом подумать. – Она почувствовала надрыв в своем голосе и могла лишь надеяться, что Джефф этого не заметит.
Но он заметил.
– Так не делайте этого, – мягко сказал он. Она стянула с рук перчатки.
– Они уволят меня. – Она старалась смотреть Джеффу прямо в глаза. – Они скажут: «О, она стала слишком нежной для нашей работы». И я опять все потеряю.
– Придумайте что-нибудь. Скажите, что вы больны.
– Ну, это может сработать в том случае, если я буду звонить им, лежа на смертном одре, – мрачно пошутила она. – Им нужен горячий репортаж с места катастрофы.
Она положила свои перчатки одна на другую и принялась старательно их разглаживать, между ними повисла неловкая тишина. Джефф обернулся и посмотрел в каньон. Позади, над ею головой, небо слегка смягчило свой кроваво-красный оттенок.
– А вы не такая уж плохая, знаете ли, – наконец произнес Джефф. – Вы просто задавили в себе способность чувствовать сострадание к своим ближним, пока это не понадобится вам для практических целей.
Кармен покачала головой.
– Никто – будь это мужчина или женщина – не смог бы продержаться в нашем бизнесе, слишком увлекаясь состраданием. И я делаю лишь то, что обязана делать для своей работы.
– М-м-м. – Джефф провел рукой по раскаленной от солнца гальке. – Но какой ценой вам это дается?
У Кармен пересохло в горле. Она была больше не в состоянии вынести этот допрос.
– Джефф, пожалуйста, оставьте меня в покое.
– Ну что ж – Джефф кивнул, оттопырив губы, поднялся и снова взглянул на нее сверху вниз. – Только когда соберетесь брать интервью, постарайтесь хотя бы на миг поставить себя на место тех родителей, – сказал он.
Он было повернулся, чтобы уйти, но Кармен вдруг обнаружила, что не в состоянии вот так с ним расстаться.
– Вы ненавидите меня? – спросила она.
– Ненавистью это не назовешь, Кармен, – отвечал Джефф, уперев руки в бока. – Я боюсь вас, боюсь того, что вы можете сотворить со мной. У вас полные руки козырей. Вы хотя бы предполагали поставить меня в известность перед тем, как выложите их на стол?
– Что я должна на это отвечать? – неопределенно покачала она головой – Я ведь не могу предвидеть, чем обернется развязка.
Он наградил ее своей полуулыбкой, в которой явно просматривалось снисходительное презрение. Кармен уже не в первый раз получала от него такую.
– Вы просто будете делать свою работу, верно? – Он направился в сторону своею коттеджа, но вдруг развернулся на месте и зашагал в обратную сторону.
Кармен сложила обрезки веток в пластиковый пакет и молча ждала, пока он снова подойдет к саду.
– Мы с Риком сегодня утром собираемся устанавливать кое-какое новое оборудование возле старого склада, – сообщил он – Это – наш следующий шаг по подготовке к орошению Долины Розы. Я полагаю, вы будете там, не так ли?
На мгновение Кармен опешила. Она не сможет заниматься, одновременно и катастрофой с автобусом, и событиями возле склада, ей нужно сделать выбор между двумя историями.
– Да, – отвечала она, не в силах сдержать улыбку, – мне кажется, так будет лучше всего.
Кармен закончила работу в саду и вернулась в дом. Повинуясь внезапному порыву, она поднялась на второй этаж и открыла дверь в бывшую детскую. Она уже несколько лет не переступала порога этой комнаты и сейчас с трудом узнала ее. Конечно, здесь не оставалось никакой мебели: детская кроватка и столик были давно вынесены в гараж. И хотя Крис говорил, что содрал со стен обои, она не была готова к этой гулкой пустоте и безликому равнодушию голых стен, выкрашенных белой краской.
Перешагнув порог комнаты, она обошла ее кругом, резиновые подметки ее теннисных туфель поскрипывали на паркетном полу. Она остановилась возле широкого окна, из которого можно было окинуть взглядом весь Шугабуш. Сад казался оранжево-розовым мазком огромной кисти на буром полотне выжженной земли.
Наверняка дети, ехавшие в автобусе, погибли мгновенно, подумала она. Конечно, они были слишком юны, они не заслужили смерть, но по крайней мере их родители могут найти хотя бы крохотное утешение в том, что их детей постигла мгновенная смерть. Их дети почти не страдали. Не то что ее ребенок. Не то, что Дастин.
Кармен прижалась лбом к теплому оконному стеклу. Дастин должен был умереть. В ту самую ночь в его комнате, когда он кричал и бился в ее дрожащих руках, а потом перестал дышать. Если бы она ничего не знала о симптомах герпеса. Если бы она не стала делать своему ребенку искусственное дыхание. Если бы скорая помощь не приехала так быстро.
О Дасти!..
Крис говорил, что она очень много плакала потом.
Кармен закусила кулак и отошла от окна в глубь комнаты. Потом, только в коридоре, она перевела дыхание, выпрямила спину и обеими руками отбросила с лица пряди волос.
Направляясь в спальню, она взглянула на часы. Надо позвонить Крейгу и предупредить о том, что она не будет вести репортаж с места катастрофы. А затем настанет пора отправляться к старому складу.