После лесного полумрака гладкая скала слепила глаза, беспощадно отражая солнечный свет.
— Вот они, Нагретые Камни! — моргая, объявил Огнегрив. — Вперед!
— Мррр-рр! — Пепелюшка даже замурлыкала от удовольствия. — Какой славный! Тепленький! — за явила она, прижимаясь к гладкому камню.Огнегрив не стал спорить. После обледеневшей лесной земли скала казалась удивительно приятной на ощупь.
Они устроились на небольшой площадке на вершине утеса. Сзади он уступами обрывался в сторону леса. Впереди тихо журчала вода. Это, спускаясь с предгорий, несла свои воды река. Она огибала Нагретые Камни и убегала в глубь территории Речного племени. Огнегрив не мог спокойно слушать ее ропот, хотя и уверял себя, что после долгой засухи река, должно быть, сильно обмелела.
Он вытянулся, наслаждаясь теплом нагретого камня, подставил солнцу рыжую спинку, закрыл глаза и даже заурчал от блаженства. Его переполняла гордость. На эти Камни приходили за теплом поколения котов. Многие из них сражались и погибали за то, чтобы сохранить Камни на своей земле.
Крутобок растянулся рядом.
Лезьте сюда! — позвал он учеников. — Давайте-ка нагреемся впрок! Впереди нас ждут долгие дни холода и сырости.
Ученики забрались на площадку, устроились рядом с наставниками и довольно заурчали, убаюканные теплом.
— Это здесь погиб Ярохвост? — спросил вдруг Папоротник.
— Да, — осторожно ответил Огнегрив.
— Ага, а Коготь отомстил за его гибель и убил Желудя! — вставила вездесущая Пепелюшка.
Мороз пробежал по шкуре Огнегрива, когда он вспомнил рассказ Горелого. По словам перепуганного ученика выходило, что это Ярохвост был виноват в смерти Желудя, а затем Коготь убил его — глашатая собственного племени! Огнегрив с усилием отогнал неприятные мысли и ответил: — Да, это было здесь.
Котята смолкли и с благоговением посмотрели вниз.
Внезапно до Огнегрива донесся какой-то шум. Он насторожил уши.
— Тихо! — прошипел он. — Слышите? Ученики смешно задергали ушами.
— Кажется, я слышу, что кто-то скребется, — прошептал Папоротник.
— Может, полевка? — спросил Крутобок. — Как тебе кажется, откуда доносится звук?
— Вон оттуда! — мяукнула Пепелюшка, вскакивая на лапы. Царапанье стало громче и вдруг стихло.
— Ну вот, тебя услышали, — укоризненно сказал Огнегрив. Пепелюшка виновато сгорбилась, а Папоротник тихонько захихикал.
— Не расстраивайся, — успокоил глупышку Крутобок. — Зато теперь ты знаешь, что к добыче надо подкрадываться тихо и незаметно, особенно если имеешь дело с полевками. Они очень проворные.
— Садись и слушай! — велел Огнегрив. — В следующий раз, когда услышишь шум, сначала определи, откуда он доносится. Потом начинай медленно-медленно ползти на звук. Только тихо! Мышка очень чуткая, она слышит даже шорох твоей шерстки. Поэтому приближайся постепенно — пусть она думает, что это ветер гуляет по скале.
Коты замерли и не шевелились до тех пор, пока вновь не услышали тихую возню. Насторожив уши, Огнегрив поднялся и пополз вперед, бесшумно переставляя лапы, пока не очутился возле небольшой трещинки, бегущей по склону утеса. Тут он помедлил. Царапанье возобновилось. Огнегрив метнулся, запустил лапу в трещину и вытащил толстую полевку, прятавшуюся в темной щели. Развернувшись, он швырнул мышку на ярко освещенный камень. Та пискнула, оглушенная падением на твердую поверхность, и Огнегрив быстро прикончил ее.
— Здорово! — завопила Пепелюшка. — Я тоже так хочу!
— У тебя будет куча возможностей, — усмехнулся Крутобок. — А сейчас пора возвращаться в лес.
— А разве мы больше не будем охотиться? — возмутилась Пепелюшка.
— Ты слышала, как пискнула мышка? — вопросом на вопрос ответил Огнегрив. Пепелюшка кивнула. — Значит, ее крик слышали и все остальные. Сейчас они все попрятались и затаились. Я немного ошибся. Надо было прикончить ее до того, как она успела крикнуть.
— Мне нечего добавить, — фыркнул Крутобок, стараясь не рассмеяться. Огнегрив взял в рот полевку, и коты, спустившись с камня, повернули обратно в лес. После тепла Нагретых Камней чаща встретила их морозной прохладой, которую не могло растопить по-зимнему слабое солнце. Огнегрив обнюхал свежие метки на границе, за которой начинались земли Речного племени. Отсюда земля круто обрывалась вниз к пеке.
Осенний лист, кружась, сорвался с дерева. Папоротник мгновенно подпрыгнул, схватил листок обеими лапами и с довольным видом уселся на землю.
— Отлично! — похвалил его Крутобок. — Я вижу, полевкам от тебя не уйти! Папоротник просиял.
— Здорово сделано! — пискнула Пепелюшка, потершись носом о пушистый бок братца. Затем обернулась и посмотрела вниз.
— Что-то река сегодня спокойная, — пробормотал Огнегрив, не выпуская изо рта полевку.
— Потому что она замерзла! — вставила неугомонная Пепелюшка. — Я вижу сквозь деревья!
Огнегрив даже выплюнул мышку.
— Замерзла? Совсем? — не поверил он, всматриваясь в просвет между деревьями. Действительно, далеко внизу сверкала неподвижная лента реки. Неужели Пепелюшка говорит правду? У Огнегрива даже лапы зачесались от любопытства. Он никогда в жизни не видел замерзшей реки.