— Может, взглянем одним глазком? — словно угадала его мысли Пепелюшка и, не дожидаясь ответа, перепрыгнула через сильно пахнущие пограничные метки. Огнегрив похолодел от страха, увидев, как его ученица исчезает на территории Речного племени. Он не мог даже окликнуть негодницу без риска привлечь внимание патрулей. Но Пепелюшку необходимо вернуть обратно! Позабыв о брошенной полевке, Огнегрив бросился в погоню за беглянкой.
Крутобок и Папоротник последовали за ним.
Они догнали Пепелюшку у самого берега. Река и в самом деле почти полностью замерзла, если не считать узкой черной полоски, стиснутой широкими пластами льда. Огнегрив с содроганием вспомнил Белолапого.
Они уже собрались возвращаться, когда Крутобок вдруг насторожил уши.
— Водяная полевка! — прошептал он. В самом деле, по льду около самого берега металась крошечная полевка.
Огнегрив быстро посмотрел на учеников. Не хватало только, чтобы они кинулись гоняться за этой крошкой! Но ученики стояли как вкопанные. Огнегрив перевел дух, оглянулся — и замер на месте. Крутобок огромными прыжками несся прямо на лед.
— Вернись, дурачина! — зашипел Огнегрив.
Но было уже поздно. Раздался отвратительный треск, лед под лапами Крутобока проломился, и серый кот со сдавленным криком ушел под воду. На мгновение над полыньей взметнулись бешено машущие лапы — и тут же скрылись в ледяной темной глубине.
Папоротник в ужасе смотрел на реку, а Пепелюшка отчаянно закричала. Огнегрив даже не обернулся — ему было не до осторожности. Застыв от страха, он смотрел в темную глубину, проглотившую друга. Где он? Может, бьется, не в силах проломить ледяную западню? Огнегрив осторожно ступил на лед. Лапы обожгло холодом. Он попробовал бежать, но ноги беспомощно разъезжались. Огнегрив в панике отпрыгнул обратно на берег. Его затрясло от ужаса, и в ту же минуту он с облегчением увидел серого кота, несущегося по воде намного ниже того места, где они стояли.
Однако облегчение тут же сменилось новым страхом. Течение несло Крутобока вниз, бешено крутя и переворачивая в холодной воде. Несчастный беспомощно колотил лапами по воде, но все его попытки выплыть захлебывались в бешеной ярости течения. Огнегрив бросился вдоль реки, с шумом ломая папоротники, но Крутобока сносило все дальше и дальше.
И тут с противоположного берега раздался громкий кошачий крик. Огнегрив замер как вкопанный. Незнакомая серебристая кошка выскочила на лед ниже того места, куда сносило Крутобока. Она легко пронеслась по льдине и вдруг нырнула в воду. Не веря своим глазам, Огнегрив смотрел, как кошка плыла против течения, уверенно загребая воду сильными лапами. Когда Крутобок поравнялся с ней, она крепко схватила его зубами за мокрую шкуру.
К ужасу Огнегрива, тяжелый кот тут же скрылся под водой, утянув за собой спасительницу. Огнегрив сорвался с места и, не спуская глаз с реки, бросился на выручку. В следующее мгновение над бурлящей водой показалась серебристая голова. Кошка плыла против течения, волоча за собой безжизненное тело Крутобока. Огнегрив не верил своим глазам. Неужели хрупкая кошка может бороться с ледяным течением да еще тащить за собой такую тяжесть?! Тем временем кошка ухватилась передними лапами за лед с той стороны, где стоял Огнегрив. С натугой вытягивая шею, она волочила за собой Крутобока. Соскальзывая и обрываясь, кошка наконец вылезла на лед. Крутобок безжизненно болтался в реке. Быстрое течение мотало из стороны в сторону его обмякшее тело, но таинственная спасительница и не думала разжимать зубы.
Огнегрив, наконец, очнулся от оцепенения. Скатившись с берега, он выскочил на лед, подбежал к кошке и остановился за ее спиной. Не говоря ни слова, он наклонился и ухватил Крутобока зубами за шкуру. Вдвоем они кое-как выволокли насквозь промокшее тело на лед и втащили на берег.
Огнегрив с тревогой склонился над другом и облегченно вздохнул, увидев, что его гладкая серая грудь еле заметно вздымается и опадает. Дышит! Тут Крутобок задрожал, мучительно закашлялся, изрыгнул изо рта ручеек речной воды и затих.
— Крутобок! — встревожился Огнегрив.
— Я… в порядке, — со свистом выдохнул друг. Голос его был слаб, но спокоен.
Огнегрив перевел дух и сел прямо. Настало время объясниться с серебристой кошкой. Судя по запаху, она принадлежала Речному племени. Впрочем, Огнегрив догадался об этом еще раньше, когда увидел, как она плавает. Кошка окинула его холодным взглядом, отряхнулась и села. Бока ее тяжело вздымались от усталости, вода ручьями стекала по блестящей шкурке, как будто кошка была одета не в шерсть, а в утиные перья. Крутобок медленно повернул голову и посмотрел на свою спасительницу.
— Спасибо! — прохрипел он.
— Ты просто дурак! — отрезала кошка, злобно прижимая уши. — Что ты делал на моей территории?!
— Тонул, — честно ответил Крутобок.
Кошка фыркнула, и Огнегрив заметил, как в ее глазах промелькнули веселые искорки.
— А на своей территории ты не мог этим заниматься?
— А кто бы меня там спас? — пошевелил усами Крутобок.
За спиной Огнегрива кто-то тихо мяукнул. Он обернулся и увидел Пепелюшку, скачущую к ним через заросли высокой травы.
— Где Папоротник? — крикнул он.
— Идет! — запыхавшись, ответила Пепелюшка, тыча носом себе за плечо. Ее братец боязливо приближался к ним по берегу. Огнегрив вздохнул и повернулся к другу.