Огнегрив вспомнил, что полосатая королева совсем недавно потеряла своего котенка, и взмолился Звездному племени, чтобы ее опасения были вызваны излишней осторожностью. Однако, приглядевшись, он заметил, что Облачко ведет себя не так, как обычно.
После Совета я зайду проведать вас, — пообещал он.
Он вышел из детской и побежал к общей куче, чтобы выбрать себе что-нибудь на ужин. После слов Чернобурки у него начисто пропал аппетит, однако он понимал, что перед походом к Четырем Деревьям надо как следует подкрепиться.
Возле кучи уже стояли Долгохвост с Дымком, поэтому Огнегрив сел поодаль, дожидаясь, пока они отойдут.
— Что-то сегодня не видно нашего Домашнего Облачка, — громко сказал Долгохвост, и Огнегрив задрожал от привычной злобы.
— Наверное, понял, наконец, как глупо выглядит, и решил спрятаться в детской! — подхватил Дымок.
— Хотел бы я посмотреть, как он начнет охотиться! Всякая добыча издалека увидит его белую шкуру и разбежится кто куда! — презрительно фыркнул Долгохвост.
— А может, они примут его за гриб-дождевик? — изощрялся в остроумии Дымок, искоса поглядывая на Огнегрива.
Огнегрив прижал уши и обернулся. К яслям бежала Щербатая, волоча в пасти охапку сушеной ромашки. К сожалению, появление целительницы не укрылось от внимания насмешников.
Похоже, наш деточка подхватил простуду! — обрадовался Долгохвост. — Кто бы мог подумать! Правильно говорила Златошейка, он не доживет до сезона Юных Листьев! — Полосатый кот обернулся и нагло посмотрел на Огнегрива, ожидая его реакции, но тот лишь молча встал и подошел к куче свежатины. Вытащив дрозда, он отошел подальше и принялся за еду, чувствуя себя отравленным этой постоянной злобой.
Крутобок ужинал в кустах крапивы вместе с Ветрогоном.
Привет! — весело крикнул Ветрогон, когда Огнегрив проходил мимо. — Хорошо поохотился?
Да, спасибо, — ответил Огнегрив. Крутобок даже не поднял головы.
— Синяя Звезда сказала, что ты можешь пойти на Совет, — сообщил ему Огнегрив.
— Я знаю, — не прекращая жевать, отозвался Крутобок.
— А ты пойдешь? — спросил Огнегрив у Ветрогона.
— Спрашиваешь! Сегодня там будет представление! Огнегрив прошел мимо них и нашел себе спокойное местечко у края поляны. В голове его продолжали звучать издевательские слова Долгохвоста. Неужели племя так никогда и не примет белого малыша? Огнегрив устало закрыл глаза и принялся вылизываться.
Когда он повернул голову, чтобы вымыть бочок, усы его уперлись во что-то мягкое. Он открыл глаза и увидел рядом с собой Горчицу. В лунном свете ее рыжая шерстка отливала серебром.
Мне показалось, ты скучаешь в одиночестве, — мяукнула она, опускаясь рядом с Огнегривом. Потом вдруг повернула голову и принялась энергично вылизывать ему спину.
Сквозь полуопущенные веки Огнегрив заметил, что из пещеры учеников за ними во все глаза наблюдает Дымок. На его серой морде были ясно написаны изумление и злобная ревность. Честно говоря, Огнегрив и сам был потрясен неожиданной нежностью рыжей кошки, но ее участие было так приятно, что он не посмел задавать вопросов.
— Ты идешь на Совет? — спросил он.
— Да, — не сразу ответила Горчица. — А ты?
— Тоже. Похоже, Синяя Звезда собирается потребовать объяснений у Метеора и Черняка.
Он подождал ответа, но Горчица продолжала молча смотреть в быстро темнеющее небо.
Если бы я была воином! — прошептала она. Огнегрив привычно напрягся, но в голосе ее не было и следа зависти или обиды.
Огнегрив почувствовал себя смущенным. Он начал тренироваться позже Горчицы, но стал воином почти два месяца назад.
Уверен, тебе не долго осталось ждать! — горячо заверил он. — Я не сомневаюсь, что Синяя Звезда очень скоро присвоит тебе воинское имя!
— Как ты думаешь, почему она так медлит? — спросила Горчица, с тревогой заглядывая ему в лицо своими бледно-зелеными глазами.
— Не знаю, — признался Огнегрив. — Вспомни, она болела, потом начались проблемы с Сумрачным племенем и Речным. Наверное, ей сейчас не до того.
— Но ты сам говорил, что сейчас как никогда нужны воины! — возразила Горчица.
Огнегрив внезапно почувствовал острую жалость к ней.
— Я думаю, она просто… ждет подходящего момента! — Он понимал, что это звучит не слишком обнадеживающе, но ничего другого просто не приходило в голову.
— Может, это будет в сезон Юных Листьев? — вздохнула Горчица. — Как ты думаешь, когда тебе дадут нового ученика?
— Не знаю. Синяя Звезда пока ничего не говорила.
— Может, она хочет дать тебе на воспитание Облачко, когда он подрастет?
— Было бы здорово! — Огнегрив посмотрел через поляну в сторону детской. Неужели Щербатая еще не закончила осматривать Облачко? — Если малыш доживет до этого!
— Разумеется, доживет! — горячо заверила Горчица.
— У него лихорадка, — понурившись, прошептал Огнегрив.
— Все котята проходят через это! — отмахнулась Горчица. — С его густой шерсткой ему вообще нечего бояться! Мигом поправится, вот увидишь! В такой шубке очень удобно охотиться во время Голых Деревьев, ведь она почти не видна на снегу. Дичь низа что не заметит твоего Облачка, так что он сможет подкрасться к ней в два раза ближе, чем какой-нибудь лысый Долгохвост! Огнегрив довольно заурчал, чувствуя, как тревога понемногу отступает. Горчице удалось поднять ему настроение. Он вскочил и радостно лизнул ее в макушку.