– Привет, друг, – поздоровался Фрейма.
Всадник кивнул, но не ответил.
– Надеюсь, вы подъехали просто за водой или купить немного яиц.
Всадник покачал головой и показал на остальную группу, шестерых всадников, въезжающих теперь в ворота фермы.
«Против семерых особо не повоюешь, – подумал Фрейма. – Но если я сейчас разделаюсь с этим, то по крайней мере немного рассчитаюсь за себя».
Он прислонился к двери хлева и схватился правой рукой за вилы.
– Одна из ваших лошадей хромает, – сказал он.
Незнакомец оглянулся через плечо, и как только он отвернулся, Фрейма быстро двинулся вперед, вскидывая и разворачивая вилы.
– Постой, Фрейма! – крикнул резкий голос, и фермер заколебался. Всадник, которого Фрейма собирался насадить на вилы, стремительно обернулся с уже выхваченным мечом в руке. Прежде чем Фрейма успел что-либо сделать, вилы выкрутили у него из рук.
– Божья погибель, ну и быстрый же ты, – выругался Фрейма, ожидая, что меч вонзится ему в шею. Но всадник лишь усмехался, глядя на него.
К этому времени к хлеву подъехали и другие всадники. Один из них спешился и медленно снял черные перчатки.
– С возрастом ты стал менее проворным, друг мой, – усмехнулся приезжий.
Фрейма уставился на незнакомца.
– Не верю своим глазам. Проклятый Джес Прадо.
Прадо подбоченился и расхохотался.
– Видел бы ты цвет своего лица. Можно подумать, будто я призрак.
– Я думал, это МНЕ предстоит стать призраком, – огрызнулся Фрейма и махнул рукой в сторону других всадников. – А кто твои друзья?
– Моя охрана.
– Охрана? И с каких же это пор фермеру в Арранской долине нужна охрана?
– Новости здесь по-прежнему ходят медленнее, чем труп, – покачал головой Прадо. – Я уже свыше полугода как уехал из долины.
– Уехал? Куда? Кто же приглядывает за твоей фермой?
– Вот уж никак не думал услышать, что ты будешь так озабочен судьбой нескольких квадратных лиг грязи, – фыркнул Прадо.
– Именно тем мы и кормимся, не забыл? – негодующе отозвался Фрейма и снова посмотрел на спутников Прадо. – Или забыл? Ты явно поднялся в мире.
– Сколько ты здесь заколачиваешь, Фрейма?
– Не твое дело.
– После того, как уплатишь налоги, выплатишь за доставку своего молока, зерна и яиц. Сколько? С десяток золотых в год?
– Опять же не твое дело.
– А сколько ты заколачивал, когда ездил со мной? В иных компаниях ты заколачивал по десятку золотых в день.
– Те дни давно минули, Джес. Я теперь просто фермер.
Прадо усмехнулся и обнял Фрейму за плечи.
– Я приехал сюда сообщить тебе, что те дни вернулись вновь.
У Фреймы не хватило еды на всех семерых гостей, и поэтому Прадо с ходу заплатил ему три золотых за одну из коров. За такую сумму они, по словам Фреймы, могли получить молочного теленка. Через два часа вся компания поедала зажаренную на огне говядину, запивая ее несколькими кувшинами лучшего сидра и меда, какие имелись у Фреймы.
– Так ты действительно работаешь теперь на Розетемов? – недоверчиво покачал головой Фрейма. – Никак не думал, что такое случится. Даже через тысячу лет.
– Совершенно верно. Я даже получил от нее офицерский чин.
– Тебя сделали капитаном?
– Генералом, – поправил его Прадо. – Я хочу, чтобы ты был моим капитаном.
Фрейма сузил глаза.
– Я же тебе сказал, Джес, у меня есть моя ферма.
– Я буду платить тебе вдвое больше того, что ты получаешь со своей фермы. И еще будет добыча.
– Рабы?
– Нет, – покачал головой Прадо. – Так далеко щедрость Аривы не простирается. Но в Хаксусе найдется много чего ценного, так же, как и в Суаке Странников.
– Это верно, – признал Фрейма. – Сколько продлится это задание?
– Шесть месяцев, год. Пока не выполним свою задачу.
– Ты собираешься растянуть ее выполнение?
Взгляд Прадо посуровел.
– Я хочу убить Рендла. Хочу убить Линана. И единственное, что мне хочется растянуть, так это их шеи.
Фрейма задумчиво наморщил лоб.
– Знаю, о чем ты думаешь, старый пес. Ты можешь быть моим капитаном, разбогатеть и вернуться сюда еще до следующего лета. – Прадо хохотнул. – Ну, меня вполне устраивает, если ты хочешь разыграть все именно так. Но у меня такое ощущение, что после того, как мы выполним это задание, для нас найдется еще и другая работа.
– Мне осталось не так уж много хороших лет, Джес. И не хотелось бы умереть с мечом в руке.
– Да, все мы уже не так молоды. Я считаю, если мне удастся собрать большую часть бойцов прежнего отряда и принять в него их сыновей и дочерей, которые умеют ездить верхом и орудовать мечом, то мы почти восстановим прежнюю численность.
– Чтобы разделаться с Рендлом, тебе понадобится побольше бойцов, особенно если его поддерживает Салокан.
Прадо кивнул.
– Как я слышал, Черный Петра поселился со своим отрядом неподалеку от Спарро.
– Совершенно верно. Минувшей осенью я сталкивался с некоторыми из них на ярмарке в Спарро. Но Черный Петра мертв, Прадо.
– Его, несомненно, поддел на рога один из его быков. Как мне помнится, он тоже любил заниматься сельским хозяйством.
– Его зарезали. Получил нож в бок в драке с местным.
Прадо с шипением втянул в себя воздух.
– Не годится так умирать солдату.
– Да и фермеру тоже не годится так умирать. Ты думаешь завербовать и его бойцов?
– Скольких удастся привлечь.
– Сэль Солвей расположилась со своим отрядом неподалеку от отряда Черного Петры. Это еще сотня или около того. Сама она, во всяком случае, присоединится. Как я слышал, ее трактир сгорел.
– Мы сколотим самый большой отряд, какой когда-либо видел Тиир, – сверкнул глазами Прадо.
– Мы? Я не сказал, что присоединяюсь к вам, Прадо.
– Да, верно, не сказал.
– Пятнадцать золотых, и я ухожу летом со всей добычей, какую смогу унести.
– Всяк подумал бы, что ты был наемником.
Фрейма рассмеялся, и старые приятели пожали друг другу руки.
Прадо поселился во втором по величине трактире в наиболее крупном городке долины. Его бойцы терялись в догадках, почему он не остановился на самом большом постоялом дворе, но Прадо не стал им рассказывать, что именно там он и похитил Линана, убив по ходу дела трактирщика.
Как только пошел гулять слух, что он набирает войско, к нему явилось свыше восьмидесяти бойцов из его прежнего отряда, и многие из них привели с собой записываться в бойцы и детей. К концу первой недели в его списке стояло уже свыше сотни имен.
Прадо отправил Фрейму распространить известие среди любых других наемников, каких он мог найти поближе к столице Чандры, Спарро, и к концу второй недели численность его воинства увеличилась до четырехсот бойцов, в основном – ветеранов, и даже включала в себя немногих местных – бе всяких навыков воинской службы, но жаждущих приключений и легких денег. Фрейма оказался прав насчет Солвей, и у Прадо теперь был второй капитан. Он предоставил Фрейме и Сэль самим выбирать себе сержантов и лейтенантов, и через месяц с момента прибытия в Арранскую долину у Прадо образовалось воинство в пятьсот наемников, сплошь конных, разделенных на два отряда примерно равной силы. Фрейма хотел сразу же приступить к обучению, но Прадо велел ему подождать, пока они не окажутся на границе с Хаксусом.
– Я хочу попасть на север и подыскать, где расквартировать бойцов до весны.
– Зимой они не смогут обучаться, – пожаловалась Сэль.
– Могут и будут, – отрезал Прадо. – Если они хотят остаться в моем отряде, то будут делать все, что должны.
– Сколько мы еще пробудем тут, прежде чем покинем долину? – спросил Фрейма.
– Еще день-два, а потом направимся в Спарро, набирая любых бойцов из прежних отрядов Сэль и Черного Петры, какие еще захотят присоединиться. А потом на север, вербуя где только можем, пока не доберемся до границы с Хьюмом. Надеюсь, под моим началом будет по меньшей мере две тысячи, прежде чем я начну обращаться к королеве Чарионе с призывами выделить мне какие-то из ее полков.