— Рад видеть вас, ваше высочество — чуть слышно шепнул ей парень и грациозно развернувшись, повёл принцессу к крутым ступеням, навстречу королю. В серых глазах Сноу горел нескрываемый огонь, он души не чаял в своей единственной дочери. Мужчина широко улыбнулся и раскрыл объятья. Девушка едва сдерживая слёзы, неохотно вытянула пальцы из горячего захвата и бросилась на широкую грудь отца. Мысли в голове Эдвина безудержно путались, разбиваясь на множество важных вопросов, но лицо по прежнему сохраняло каменную маску. Что-то сильно тревожило принцессу.
— Айслин дитя моё, как добралась? — ласково заглянул в лицо дочери Сноу.
— Без происшествий папочка — она нежно погладила мужчину по щетине, бросила короткий взгляд на Эдди. Парень улыбнулся одними глазами, как он умел, девушка облегчённо выдохнула. Положила руку на предложенный отцом локоть, Эдвин решительно шагнул ей за спину, коротко махнув гвардейцам. Процессия двинулась внутрь роскошного замка. Эдвин только пару раз был внутри. Теперь стало понятно зачем Брэн показывал ему замок. Наконец процессия вошла в бальный зал.
— Папа я хотела бы освежиться после дороги — робко сказала Айслин.
— У нас есть важное дело мой ангел и после, ты сможешь отдохнуть до бала милая — мягко пожурил её отец, указывая на один из дорогих тронов. Сам сел на большой. Девушка устало выдохнула и села на второй трон поменьше, гордо держа спину. Сноу махнул рукой одному из личных рыцарей. Мужчина приблизился и чинно низко склонившись на одно колено, протянул повелителю его королевский меч. Айслин печально вздохнула, она так не любила эти скучные посвящения и была уверена что сейчас к трону вызовут этого заносчивого Дика. Но когда король наконец назвал имя, губы принцессы дрогнули.
— Эдвин Родерик Фарэл — так громогласно произнёс король. Парень побледнел и решительно предстал перед повелителем — На колено гвардеец — резко сказал Сноу. Эдвин не веря своим ушам, выполнил приказ и гордый повелитель Северного королевства со всеми почестями, посвятил благородного, восемнадцатилетнего гвардейца в рыцари. Айслин с трудом сдерживала слёзы радости.
— Я очень рада за вас, благородный сэр Эдвин — с лёгкой улыбкой, тихо сказала принцесса, поймав парня за рукав, у самой двери в свои покои. Новоиспечённый рыцарь скромно кивнул.
— Благодарю ваше высочество — сдержанно ответил он, дав жестом команду паре рыцарей, они без слов заняли места у двери — Я должен осмотреть ваши покои.
— Не смею препятствовать, входите — робко отступила Айслин, пропуская старого друга — Вы можете охранять меня по инструкции и находится в гостиной — загадочно тихо добавила она.
К вечеру начался щедрый бал в честь возвращения принцессы. Собралось много гостей, в том числе прибыли и богатые потенциальные женихи. Король Сноу был хмур, в глазах таилась тревога, что не укрылось от взгляда Эдвина. Он не отходил от подопечной, ни на шаг. Благо от танцев наследнице пока удавалось отказываться. Но когда в сторону монархов, смело двинулся незнакомый аристократ, среднего возраста, приятной наружности, Сноу заметно напрягся.
— Фарэл! Пригласите её высочество на танец быстрее — коротко вполголоса, потребовал монарх. Молодой рыцарь не заставил себя уговаривать и склонившись вежливо, но настойчиво взял её за руку — Иди же дитя! — нетерпеливо буркнул отец. Девушка молча покорилась и гордо поднялась. Пара грациозно двинулась в центр зала. Во взгляде незнакомца, на миг сверкнула угроза. Эдвин холодно провёл спутницу мимо, едва не задев аристократа плечом. Пока они танцевали, незнакомец о чём-то беседовал с королём. Судя по лицу Сноу, этот разговор был ему крайне неприятен. А по гневной ухмылке аристократа стало ясно, что собеседники не договорились. Недовольный гость решительно удалился, одарив напоследок прекрасную принцессу, злым взглядом. После первого в их жизни бала, у молодых остался неприятный осадок в душе.
— Как думаете, о чём отец говорил с этим неприятным человеком? — спросила Айслин, когда они наконец остались одни в гостиной принцессы. Парень задумчиво пожал плечами.
— Не имею представления, ваше высочество.
— Ну хватит Эдди, прошу. Это же я, твоя подруга Айси — она с тоской поймала его локоть, заглянув в лицо. Юноша робко улыбнулся — Ты весь вечер молчишь, как чужой — у девушки заблестели глаза.
— Я знаю Айси, прости только не плач, прошу — растерянно взмолился он, сжав тонкие прохладные пальчики — У меня даже в мыслях не было, что ты наследница трона.