– А у нас какой путь?
– Пока что в степь, к шаману. А там посмотрим...
Во сне я видел Айну.
К сожалению, это не было видение сноходца, лишь обычный ночной образ в голове... Я видел ее девочкой, такой, какой она была в дни жизни при дворе – совсем юной, с пальцами в чернилах и настороженным взглядом. Странный сон. Откуда мне было знать про эти чернила? Про то, что она носила скучное темно-синее платье и отращивала волосы? В ту пору я мог узреть ее только в своих спонтанных видениях, и они были слишком путанными, больше походили на мозаику или узор витража. В этом же сне я будто стоял рядом с ней наяву и мог рассмотреть каждую мелочь, каждую деталь... как когда-то, когда еще был способен видеть по-настоящему. И эта юная девочка улыбалась мне, протягивая в ладони нечто излучающее столь яркий свет, что и не разглядеть его источника. Я позвал ее по имени, а она рассмеялась, дунула в кулак, и этот свет вырвался из ее руки искрящимся потоком, который охватил меня всего целиком.
Я проснулся с колотящимся сердцем и долго не мог понять, чего во мне больше – бескрайнего, как этот свет, счастья или отчаяния. Лежал, глядя своими никчемными глазами в темноту и чувствовал, как в груди все разрывается, словно сквозь мою плоть решила прорасти дикая степная трава, чьи корни сильнее, чем у иных деревьев.
«Айна...»
Имя рвалось с губ, но я лишь закусил их побольней.
Я не хотел называть его вслух.
Знал, что это бесполезно. Лишь отыскал на груди и сжал в кулаке серебряное кольцо, которое столько лет связывало нас.
Видят боги, порой мне хотелось забыть ее. Чтобы не испытывать больше мучительно жажды, не мечтать и не тешить себя напрасной надеждой.
Но это было невозможно.
Утро принесло тонкие длинные облака, которые застелили все небо до горизонта. Я мысленно вознес хвалу богам – солнце здесь, на юге продолжало палить даже с приходом осени, превращая каждый дневной переход в испытание на прочность. Это был уже четвертый день нашего пути, мы двигались на юго-восток, минуя один городок за другим, оставляя позади виноградники, деревушки и широкие поля, с которых тут не спешили собирать урожай. Но чем дальше, тем реже на нашем пути встречались сады и вообще деревья, земля становилась суше и скудней, а поселения мельче. Здесь начиналась степь. И Дикие Княжества.
Фарр был молчалив. Я чувствовал его напряжение и собранность. Не прикасаясь, ощущал упругое биение сильного сердца и готовность руки выхватить меч из ножен. Он пытался выглядеть уверенным и всезнающим, но на деле являлся таким же гостем в этих землях, как и я. Вот только белый принц хотя бы умел махать своей железкой, а та, что висела у меня на боку, была скорее для красоты. Еще в Янтарном Утесе Фарр нацепил на меня тонкую перевязь с коротким узким клинком. Я пытался объяснить ему, что этот кинжал-переросток сгодится мне разве что мясо резать да в зубах ковырять, но зануда имел другое мнение... Сказал, что в Диких Княжествах мужчина без оружия приравнивается к девкам и не имеет права голоса. Хороший аргумент, что уж там...
На самом деле я никогда не полагался на оружие. Да и не было его у меня. Моя Сила была единственным мечом и щитом, которые защищали меня с ранних лет. И Фарр это знал.
– Не бойся показать, что ты умеешь, – сказал он вдруг. – В Диких Землях уважают колдунов.
Я хмыкнул с сомнением. Ну да, конечно...
– Сам и показывай.
– Покажу, коли надобность будет. Но надеюсь, что не придется.
– Да, ты не больно-то любишь пускать в ход свой дар...
Фарр промолчал, но я почувствовал, как на миг сбилось его дыхание. И решил не лезть не в свое дело.
Моя кобыла зафыркала и мотнула головой. Ну ясно... опять ей приспичило отлить. Поджидая, пока она доделает свое дело, я поднял голову к небу и вгляделся в мутную белесую пелену, которая была на месте привычной голубой бездны. Как же мне хотелось увидеть облака!.. Разглядеть их изгибы и узоры, прочесть по ним, куда задует ветер после полудня и увидеть сказочных зверей, что меняют форму каждое мгновение.
– Чего уснул? Тоже в кусты прижало? – крикнул Фарр в нетерпении. Он успел уже прилично отъехать вперед.
– Да тут и кустов-то нет... – пробормотал я, оглядывая ровную поверхность степи. И подумал, как же хорошо, что мой спутник – не девка. А то и правда трижды подумаешь, где присесть, если нужда встанет. – Когда прижмет я дам тебе знать! Придержишь мне портки, как вчера, у тебя ловко получается.
Я пришпорил кобылу и в два счета обогнал этого зубоскала, не дожидаясь, пока он придумает ответную гадость.
Не прошло и часа, как на вершине одного из холмов показались двое всадников. Я-то издали видел только подвижное темное пятно, но Фарр тут же мне сообщил, что мы уже не одни. Спустя несколько минут земля зазвучала от ударов копыт – всадники стремительно приближались. Оказавшись рядом с нами, они придержали лошадей и что-то гортанно сказали друг другу, а потом один из них обратился к нам на языке Закатного края: