Ее горло пересохло, и она провела рукой по спутанным волосам, промокшим от пота, липким от грязи и крови. С красным плащом и золотым топором она была уверена, что выглядит внушительно.
— Приветствую, ваше высочество, — сказала старушка с посохом в правой руке и сером платье с фартуком на поясе.
— Меня можно просто звать Амалией, — сказала она, краснея.
— Уверена, ваше высочество. Но вы родились править, как императрица Эрани. Я буду звать вас по вашему титулу, как и остальной народ, — ее карие глаза смотрели на Амалию, почти сияли. — Мы так долго вас ждали. Я не думала, что доживу до этого дня.
Она коснулась лица Амалии, погладила ее холодные щеки нежными пальцами.
— Спасибо, — сказала Амалия, облизнув сухие губы. Ей нужна была еда и вода, но это подождет.
Она кивнула с тенью улыбки.
— Я Жора, — сказала она, склонив голову. — Шаман деревни. История Эрани и традиции передавались в моей семье с начала времен. Я позову другие племена и приготовлю церемонию вашей коронации. Вы встретите в своем доме служанок, там вы отдохнете.
Килан подошел к ней, взял ее за руку и нежно сжал.
— Да, — сказал Килан. — Сначала мне нужно кое с кем тебя познакомить.
Она была благодарна его присутствию, взглянула на него, пока подходили четыре крупных мужчин. В шкурах, с кинжалами на поясах, в кожаных туниках и сапогах, куда были заправлены штаны, они выглядели как солдаты.
Драконы-воины.
— Это стража, — сказал Килан. — Они будут с тобой до дня, пока ты не уйдешь из этого мира в следующий. При коронации ты получишь подарки от нашего народа, руны предков и ключ к империи.
— Я думала, ты — мой защитник, — сказала Амалия, вскинув бровь.
Он улыбнулся, заправил прядь волос ей за ухо.
— Конечно. Мы связаны и будем вместе вечность. Но это твоя личная стража. Мы будем всегда вместе защищать тебя.
Ее глаза расширились, она смотрела на мужчин. Вдохнув холодный воздух, она кивнула им, все еще скептически относясь к этому.
— Рада знакомству, — сказала она, расправив плечи и приняв традиции своего народа.
— Да, ваше высочество, — сказал один из них, показав брешь в зубах, улыбнувшись. — Я Свейн, — с темно-золотыми волосами и голубыми глазами он выглядел юно, но это портили шрамы на лице и ладонь на рукояти меча.
— Олаф, — сказал другой, жуя кусок сушеного мяса, глядя на нее так пристально, что Амалии стало не по себе. Самый высокий из них, он был с темными волосами и глазами.
— Синли, — сказал рыжий воин. Его волосы были заплетены, коса лежала на плече, на щеках была синяя краска.
— Тофи, — сказал последний низким голосом, его плечи были широкими. — К вашим услугам, — у него были светлые волосы, напомнили ей Ароса. Даже слишком. Он убрал дикие кудри с лица, и она едва могла смотреть в его голубые глаза. Амалия сглотнула, отвела взгляд на Килана.
Они будут защищать ее до смерти, и они были не намного старше нее. Может, и хорошо, что они были схожего возраста, раз они были связаны до конца жизней. Это обрекало жизни тех, кого она только встретила.
— Это все поражает, — сказала она.
— Что? — Килан искренне растерялся.
Вес взглядов и внимания удушал. Воздух был холодным, но пот лился меж ее грудей и собирался на лбу. Амалия вытерла пот с лица ладонью.
Она была из маленькой деревни в нейтральной зоне Скала, она не знала, что ее коронуют как императрицу, и у нее будут свои слуги и стражи. Это было слишком. Но, пока солнце садилось, и загорались свечи и факелы, она ощутила волну спокойствия.
Она сделает все, чтобы почтить память родителей и предков до них.
— Это, — шепнула она, повернувшись к нему, указав на четверых рядом. — Я не была к этому готова.
Он нахмурился.
— Ты не будешь готова, Амалия. Но это наш путь. Путь домой.
Она кивнула, поджав губы.
Его лицо смягчилось.
— Не переживай. Я знаю, что наши обычаи отличаются от того, к чему ты привыкла. Я научу тебя, и ты станешь профессионалом в правлении.
Амалия улыбнулась. Он убрал ее тревоги и страхи парой слов, погладил ее щеку.
— Идемте, — сказала Жора, повернувшись к главному зданию, что возвышалось над домиками деревни. — Я покажу вам дом, и вы отдохнете и искупаетесь. Знаю, путь был трудным, но дальше будет только сложнее.
Амалия шла за ней по деревне по каменной тропе, что привела к главной площади, где были толпы оборотней и темных эльфов.
Факелы озаряли путь, Жора вела ее по деревянному мостику, что тянулся над журчащим ручьем. Килан оставался сзади, как глава Регарда, ее стража — следом. Тяжелая дверь была открыта для нее, они с Жорой добрались до дома.