– Купца, – тихонько поправил парень, но, к его же счастью, услышан он не был.
– Я велю выставить его из Стратума сразу…
– Постой, не спеши, – мягким голосом остановила её Кокцея. Перекинувшись парой слов со своим странным спутником, она добавила: – Ты, мальчик, пойдём со мной. У меня для тебя есть особое поручение.
– Эм… Обычно у меня получается… не всегда с первого раза… – принялся оправдываться Куик, когда они отошли от тренировочной площадки, где уже создавал огненный щит кто-то из его товарищей.
– Ничего, у меня тоже не всё выходило, а Лусина гоняла по полной, – немного высокомерно улыбнулась Кокцея.
– Правда?
– Ну, не так, как у тебя… Не важно. Вот этот господин, – она указала на странного типа в серой одежде с накинутым на голову капюшоном, из-под которого выглядывал лишь небритый острый подбородок и спутанные длинные волосы тона выцветшей ржи, – как раз ищет мага твоего уровня.
– Госпожа, если хотите меня выставить, – парень усилием протолкнул вставший в горле ком, – то сделайте это сразу. Не надо издеваться.
– Никто не издевается, – более строгим голосом отметила чародейка. – Магистр Менелос из Стратума Земли нарочно отправил гонца с задачей разыскать огненного мага низшего ранга, того, чьё отсутствие не сильно отвлечёт нас от работы. Не спеши оскорбляться. Менелос – уважаемый член Магистрата Стратума Земли, мастер магии металла, и, хоть помощь ему нужна небольшая, это пойдёт тебе на пользу. Возможно, он даже сумеет помочь тебе самому.
– Если так, – Куик почесал затылок.
– Считай это небольшой практикой. Если бы дело обстояло серьёзно, Менелос дал бы знать Великим Драконам Глондвана или по крайней мере доложил в Сенат. Всё, иди. Передай ему мои наилучшие пожелания и верни печать, чтобы он точно знал, что ты от меня, а не какой-то оболтус.
Кокцея вложила в ладонь паренька железный кругляш с изображением горы, окружённой лавровым венком, под которой красовалась изящная надпись, отображающая имя «Менелос». Похлопав его по плечу и одарив очередной загадочной улыбкой, сенатор летучей походкой направилась к саду у дворца Огня.
На ярмарочной площади вовсю кипела обычная для таких дней праздничная суета. Маги показывали приезжим гостям со всего королевства своё мастерское владение силами стихий, рисуя узоры из пламени, строя невероятные фигуры из воды, заставляя их замерзать, устраивая танцы ветров. Куик с лёгкой завистью смотрел на настоящих профессионалов, до которых ему было ох как далеко. Торговцы в ярких одеждах окликали прохожих, предлагая им зачарованные украшения, узорчатые сабли и кинжалы, причудливых существ в золотых клеточках или горячие блюда, каковых не отведать где-либо ещё. Бдительные стражи всех Стратумов, несли дозор в принадлежащей их Дракону (как именовались великие чародеи, возглавляющие Стратум) часть площади – она лежала в самом центре города, куда сходились они все. Это был такой «пирог», разрезанный на пять кусков, упирающихся в «ничейную» сердцевину, где стоял громадный фонтан, изображающий четырёх настоящих драконов в цвета соответствующей стихии и двуглавого фиолетового с радужным отливом змея меж ними – олицетворение Стратума Эфира, возглавляемого могущественным Андрогином по имени Альвах-Аегл.
Громкие окрики, рёв вьючных животных самых разных видов (от смеси быка со слоном, до толстоногого «верблюда» с шерстяным гребнем на спине) и повизгивания ездовых ящеров стражи рассеивали внимание, да и вся ситуация несколько волновала юного ученика. Спутник оказался на редкость молчалив и бесстрастен. Пара попыток заговорить с ним привели к тому, что он угрюмо промычал в ответ «угу» или «ага», а закончил словами: «мне заплатили не за болтовню». Потому, когда тот сам обратился к нему, Куик аж вздрогнул.
– Сенатор Кокцея обещала прислать повозку к фонтану, – сипловатым голосом сообщил тип в капюшоне, щурясь и осматривая многолюдную площадь.
Пожав плечами, парень направился к монументальному изваянию, брызжущему не метры вверх кристальной водой, разбивающейся на миллиарды искорок, отливающих всеми цветами радуги в лучах зенитного солнца. Незадолго до того, как они оказались у цели, со стороны дворца Огня показалась карета без лошадей, выдыхающая пламя из двух труб сзади. Правил ею мужчина в сюртуке рыже-жёлтых расцветок, но не маг, простой служащий, которые тоже имелись при каждом Стратуме для выполнения подобных работ. Экипаж делился на пассажирское купе с откидной крышей, сейчас опущенной, сиденье кучера и котёл с магическим огнём, заставляющим работать хитрые механизмы, в устройстве которых Куик не разбирался. Шум самоходной повозки спугнул бегающих вокруг фонтана мартышек с розовыми мордочками и сине-зелёными гривами, с визгами они полезли на статуи и начали корчить рожи оказавшемуся рядом Куику. Тот тоже скривил дикую мину, показал язык, надул щёки и издал губами неприличный звук.