Глава 1
Деревня была окутана утренним туманом. Ещё не запели петухи, крестьяне не начали топить печи, даже птицы не проснулись. Казалось, белая пелена поглотила само время, так тихо было вокруг. Великий лес, издревле принадлежащей дриадам, стоял высокой стеной за селением.
Астре не спалось этим утром. Она сидела у окна, закутавшись в шаль, и всматривалась в бескрайние равнинные просторы. Ей нравилось наблюдать за восходом солнца. Каждое утро девушка встречала его и благодарила богов за ещё один мирный день. Но сегодня тучи заволокли небо, предвещая скорый конец ясным осенним дням.
Откинув назад свои волнистые золотисто-рыжие волосы, Астра уже хотела отойти от окна и снова попытаться уснуть, как вдруг увидела, что из тумана вышел вороной конь с лежащим на своей спине всадником.
- Отец, - прошептала девушка.
Она вскочила и, прикрыв за собой дверь, вышла на улицу. Холод тут же сковал тело. Стиснув зубы, Астра побежала навстречу лошади, но, приблизившись, поняла, что ошиблась. Внезапно всадник начал заваливаться на бок, и девушке оставалось только поспешить на помощь.
То, что она увидела, заставило её ужаснуться. На человеке, казалось, не было живого места. Одежда была порвана, под ней виднелись кровоточащие, ещё свежие раны. Лицо молодого мужчины было мертвенно-бледным, руки беспомощно свисали, и только благодаря стараниям лошади он всё ещё не выпал из седла. Витой посох с острым синим кристаллом висел у всадника на спине. Девушка с опаской протянула руку к уздечке. Кобыла громко заржала и попятилась назад.
- Тише, прошу, я хочу помочь твоему хозяину, - Астра сделала маленький шаг назад. - Видишь? У меня ничего нет, я не причиню тебе вреда.
Она вытянула руки вперёд так, чтобы животное могло разглядеть их. Та медленно подошла к девушке и, осторожно наклонив голову, понюхала её ладони.
Лошадь больше не боялась. Осторожно погладив пыльную гриву, девушка перекинула ремешок через голову кобылы и повела за собой по полю.
Астра устроила лошадь в давно пустовавшем стойле на заднем дворе. Пытаясь стянуть человека с седла, девушка почувствовала слабое дыхание. Значит, ещё есть шанс спасти его. Кобыла недовольно фыркнула и легла, помогая ей снять с себя израненного путника. Астра поблагодарила её и медленно потащила волшебника к себе в дом.
Отстегнув посох и уложив мужчину на кровать в комнате для гостей, Астра разожгла камин на кухне и, сходив за водой из колодца, поставила её кипятиться, после чего обмакнула тряпку в пока ещё холодную воду и положила её на голову магу, убрав со лба длинные грязные волосы.
Аккуратно разрезав кухонным ножом окровавленные лохмотья, девушка принялась обрабатывать его раны. Некоторые из них уже успели загноиться, но у девушки, к счастью, были припасены запасы лечебных трав, которые она собрала перед началом холодов. Отец в детстве рассказывал ей, какие травы нужны для того, чтобы излечить почти любую болезнь, и как правильно их хранить. Астра достала из морозильной камеры в погребе и растолкала листочки молодой сирени и приложила к загноившимся ранениям, крепко перевязав сверху чистыми марлями. Когда вода в чугунном горшке закипела, она приготовила настой из листьев крапивы и промыла остальные участки кожи.
Наконец, тяжело выдохнув, Астра закончила работу. Пришло время подумать. Если это преступник, который бежал от Храмовников, ей потребуются меры предосторожности. Было бы разумно сдать его Храмовой страже. Но тогда они бы заперли его в сторожевой башне на другом краю деревни. С такими ранами маг вряд ли доживёт хотя бы до утра, военная мощь Старейшин не знает жалости. Нужно было сначала хорошенько разобраться во всём. Поэтому девушка просто забрала с собой посох и закрыла на ключ дверь в гостевую. Если волшебник придёт в себя, она непременно услышит.
Теперь оставалось только ждать. Сонливость окончательно развеялась, поэтому Астра взяла со столика маленькую книгу, села в мягкое кресло напротив камина в гостиной, обтянутое овечьей шерстью, и принялась читать. От отца ей осталось очень много книг, многие из которых она уже прочитала. Учёный, предпочитавший спокойную сельскую жизнь шумному Храмовому городу, изучал, как можно использовать магию друидов в сельскохозяйственном деле - именно поэтому огромное поле, окружающее деревню, до сих пор славилось на всё королевство своей урожайностью, а местные жители были самыми богатыми крестьянами за всю историю.
Отец многому научил Астру. С самого детства она умела читать, знала эльфийский язык, но больше всего у неё почему-то получалось стрелять из лука, девушка могла, особо не прицеливаясь, попасть в ничего не подозревающего кролика. Деревенские жители за это умение сравнивали её с дриадой, но дочка учёного больше ничем не была похожа на этих лесных амазонок с оливковой кожей, кроме своих изумрудно-зелёных глаз.