- Да Вы продолжайте, продолжайте. Можете вообще не обращать на нас внимания.
На спине кошки хитро закреплённые ремни держали грузовое седло, в котором покоились переложенные мехом и птичьими перьями бочонки со свежим молоком. Между двух из них, привязанные практически без возможности пошевелиться, сидели две новоиспечённые выпускницы Лицея. Всадник, так же крепко прикованный, распластался по шее громадной лесной кошки, правя ей через непроходимый сосновый бор, до вершин которого рысь легко могла бы дотянуться, если бы не дай Бог встала на задние лапы.
Им ещё повезло наткнуться на этого разговорчивого возницу, который ещё помнил о старой дороге, пролегавшей через перевалы Сосновых гор. Раз в день он развозил молоко по спрятавшимся среди горных вершин и бездонных ущелий мелким деревушкам, и в конце концов, после дооолгих уговоров и угроз донести до стража фермы, как укротитель не выполняет его прямые приказы, он согласился подвезти их до старого поворота на Хлад-озеро, куда они с таким трудом пытались добраться. Взяв с них обещание непременно передать приветы и наказы его дочке в столице, наездник ухмыльнулся и заявил, что он даже не против компании, раз уж им всё равно «практически по пути» с ним.
- Скажи ему, чтобы немедленно заткнулся и прекратил оскорблять мою сестру, - пробурчала прислонившаяся спиной к тёплому бочонку Маия, не разлипая глаза. Её таки сморило бесконечное бессонное путешествие, даже несмотря на тряску в седле рыси, от которой у Тамии каждую секунду сердце весело ухало в пятки, а по горлу вверх-вниз не переставая ходил комок.
- Ты же вроде спала? - обратилась к ней голубоглазая девочка, уставившись в наизусть запомненную карту, пытаясь отвлечься от прыгающих перед глазами огромных деревьев, радуясь, что последний раз поесть им удалось только в далёком ястребятнике.
- Ага, ага. Уже дрем-дрем-дремлю, - подтвердила молодая девушка, надвигая шапку ещё глубже, так что она уже заслонила всё лицо. Маия откровенно скучала. Уже третьи сутки прикованным к седлу, окружённым не меняющейся сюрреалистической картинкой шатающегося из стороны в сторону соснового леса, от которой уже хотелось встать на четвереньки и перевернуться вверх ногами, им было совершенно нечего делать.
В первый день им удалось на попутке добраться до ближайшего к Лицею селения, а затем, после показавшейся бесконечной поездки на рейсовой рыси - и до крупного города, в котором был ястребиный питомник. Войдя вместе с сотней человек самого разного толка в огромный дворец, Силой приживлённый прямо к позвоночнику огромной птицы, девчата тут же прильнули к маленькому окошку, затянутому невиданным кристально прозрачным материалом, смешно позванивающим, когда по нему стучишь пальцем. Громадный ястреб замер под ними абсолютно неподвижно, стреноженный колоссальными цепями, под постоянным присмотром окруживших его со всех сторон небесных рыцарей. Из окошка девушки могли видеть только небольшую часть его спины, покрытой жёсткими тёмно-серо-синими перьями, каждое из которых могло бы полностью укрыть под собой невысокого человека. Перья морщились под ударами ветра и ходили туда-сюда, открываясь и закрываясь.
Всё во дворце было волшебно. Стены, накрепко зачарованные и регулярно подновляемые Святыми людьми, напрямую общающимися с Господом. Кресла, плавающие в воздухе, практически полностью гасящие инерцию от взмахов гигантских крыльев. Огромные рамы, в которых оживали картинки новостей и художественно-развлекательных историй. Даже публика тут была сплошь чудесная: группа громко веселящихся, что-то отмечающих офицеров Экспедиционного корпуса, интеллигентного вида люди, задумчиво вчитывающиеся в древнего вида фолианты, приодетые во всё самое лучшее тихие командировочные рабочие, оглядывающиеся вокруг, восхищаясь каждой мелочью. Маия тут же побежала знакомиться с рыцарями, своими будущими соратниками, бросив Тамию в одиночестве наблюдать за учёными людьми, разглядывая, какие книги ей уже удалось прочитать, а какие ещё в глаза видеть не приходилось.
Когда все наконец-то уселись на свои места, великанская птица как будто вдруг очнулась от глубокого сна, зашевелившись и привставая на вытянутые лапы. Пробежав короткую свободную полосу, она спрыгнула с обрыва и мгновенно распустила свои колоссальные крылья, закрывшие полнеба в узеньком окошке. Зачарованными взглядами девочки следили за тем, как несколькими быстрыми, сильными взмахами ястреб набирает высоту, и сквозь подрагивающее стекло видится проскальзывающие уже так далеко внизу верхушки подпирающих низкие тучи осинок.