Тамия оглядела лифтёра новым, оценивающим взглядом. Выгнанный из школы? За что, интересно?
- Сам виноват теперь, - тихо произнесла она, но так, чтобы и стоящие вокруг кабины ясно расслышали и не подумали чего недоброго. - Все сопроводительные письма в левом кармане рюкзака. Сам разберёшься, где лево, где право, или подсказать?
Немолодой уже мужчина стрельнул в неё горьким, униженным взглядом. Видно было, что ему больно, когда в его застарелую рану так сходу залезает новый человек, который только минуту назад смотрел на него, по крайней мере, с уважением к преклонному возрасту и с весельем в глазах.
Когда страж достаточно хорошо рассмотрел их бумаги и печати Осинового Лицея при свете нескольких воткнутых в землю факелов, он усмехнулся и наконец-то скомандовал отбой.
- Хлад-озерное? - иронично заметил он, покачивая головой. - Это где вообще?
- Так, вроде, по старой дороге на Сивашиху есть такое, Хлад-озеро, - недоумённо вспомнил один из парней, оглядываясь на командира. - Нет там никакой деревни, всего несколько домов. Ну, я не слышал никогда, чтобы их так называли, но другого ничего с таким названием в округе нет.
- Наконец-то! - обрадовалась безмерно Маия, подходя, чтобы забрать обратно свои бумаги. - Мы достаточно потерялись, чтобы местные хотя бы слышали о нашем месте назначения!
Страж взглянул на неё с тонкой дежурной улыбкой, но без малейшей искорки тепла в проницательных бордовых глазах.
- Опасно ходить по Лесу в одиночку, и уж тем более по ночам, - добавил он, с неохотой отдавая письма. - Вам ли не знать, какие опасности таятся иногда всего в шаге от дороги, и я сейчас не о зверях или пресловутых разбойниках говорю, не к ночи буде помянуты.
- У нас была карта, - вставила Тамия, присоединяясь к лучшей подруге и легко встречая его неприязненный взгляд собственным, равнодушным. - И в том селе каждый день гибнут люди. Их убивает неизвестная тварь. И даже если бы нам не задали конкретный срок на то, чтобы добраться дотуда, мы бы не могли помедлить ни одного дня.
Взор стража вроде бы смягчился, и он наконец-то выпустил рукоять арбалета из рук.
- Конечно, - подтвердил он военным, докладным тоном. - И всё же, дорога вам предстоит не из простых. Я попрошу людей, чтобы они все, как смогли, подсобили вам дойти до цели. Но задерживаться в нашем посёлке я вам не советую.
- Да не в жизни, - одарила его самой дружелюбной из своих улыбок Маия. Как только страж отошёл прочь, передавая команды своим принудительно-добровольным помощникам, она добавила таким же невинным искренним голоском: - Милый человек.
- Ага.
6. Последний приют
Тамию внезапно вывело из задумчивости то, что ей стало неожиданно хорошо и спокойно. Её незаметно погрузившемуся в сладкую дрёму разуму понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что они просто остановились и больше не трясутся сквозь непроходимую чащу.
- Приехали, - несчастным голосом подтвердил всадник, оборачиваясь к ним. Похоже, отсутствие слушателей на оставшемся впереди участке пути глубоко расстраивало молодого парня.
Она несколькими ловкими движениями пальцев расстегнула ремни и спрыгнула на землю, даже не заметив секундной задержки. Она не обратила внимания на то, как Маия расплатилась с возницей и отпустила его, и как рысь тронулась прочь, колебля ветви гигантских деревьев под собой. Перед ней стоял совершенно другой мир. Природа, подобной которой она никогда прежде не видела, ни на картинках, ни во всех своих книгах.
Густые кучевые облака медленно проплывали мимо неё, роняя на землю пригоршни холодного ветра. Ветер неспешно подметал землю под ногами, как дворник, занятый своей работой, но с интересом поглядывающий на девочек: что это они тут забыли?
- Пошли, - обратилась к ней любимая подруга.
- Да, - слова высохли на языке прежде, чем она успела произнести их.
И они пошли, вступая под своды ледяного леса. Тонкие ветви сосновых верхушек настилали им путь, а с обеих сторон дороги клубилось молочно-белое море, словно они шли по бесконечной косе, уходящей за горизонт по тихим и безмятежным туманным водам. Ветви и стволы деревьев чёрными колоннами и мостами произрастали из этой белесой воды, как стены и башенки волшебного замка, построенного на облаках. Воздушный замок из тёмного стекла. Ведь он должен обязательно быть легче воздуха, чтобы облака выдержали его, так?
Дворник-ветер оказался к тому же радушным хозяином. Он даже украсил свой дом к их приходу. Каждая иголочка на сосновых ветвях была посеребрена. Каждая веточка склонялась вниз, покрытая зеркально-прозрачной ледяной корочкой. Каждая трещинка на чёрных стволах поблескивала вплетённой в неё серебряной нитью. Чёрное с серебром удивительно шло этому лесу. Хозяин не поскупился на дорогие украшения. Все свои деньги, все свои драгоценности он беспечно выставил перед гостями, словно говоря: берите! Не жалейте! У меня ещё очень много!