- Вы бы шли в тепло, пока можете, девчата. К вечеру, когда зайдёт солнце, на улице оставаться совсем нельзя будет.
- Извини, дедушка, - поспешила добавить голубоглазая девочка, прежде чем её острая на язык подружка успеет что-нибудь вставить, - мы сейчас же пойдём, только позволь узнать, туда ли мы попали. Это ли место называют Хлад-озером? Мы ехали издалека, с самого Осинового Дола, чтобы добраться до него.
Рыбак осторожно отложил трубку, выбивая её о пенёк, на котором сидел, и оглянулся на девушек с неподдельным скептицизмом. Из его глаз, старых и как будто высушенных пролетевших сквозь них временем, на них ясно смотрела твёрдость и суровость холодной высокогорной зимы.
- Уж не знаю, зачем вам это сдалось, да только уезжали бы вы отсюда, девоньки. Вот, ещё и добраться не успели, а уже продрогли до самых косточек, лица белые, прямо снежные королевны. Не дело это, чтобы городские барышни тут замерзали, а нам потом ответ пришлось бы держать.
- У нас тут серьёзное дело, дедушка, - сверкнула умными глазами Тамия, присаживаясь на корточки, настроенная на долгий разговор. - Слышал ведь о том, что люди в селе исчезают? Говорят, какая-то тварь в озере завелась, так что слухи до самой столицы дошли. Нас послали, чтобы положить этому конец.
Старик выслушал её серьёзно, даже чересчур напряжённо, но всё так же недоверчиво качая головой.
- Чудеса какие творятся, - пожал он плечами, так сильно закутанными в несколько слоёв тулупов и шерстяных телогреек, что любое телодвижение было еле-еле заметно. - Чтобы наши проблемы когда-то метрополию заинтересовали... А всё-таки, всё, что в озере происходит - это моё дело. Лучше бы вам было вернуться... А пока, бегите-ка подальше от берега, если не хотите в ледяной воде искупаться!
Последнюю фразу он буквально выкрикнул, сбрасывая с плеч верхние слои одежды и вскакивая во весь свой недюжинный рост, протягивая руки к дрожащей глубоко внизу воде. Красные поплавки заходили из стороны в сторону, заколебались, половина из них уже ушла под воду, мгновенно исчезая из виду под тёмными бурлящими водами. Старый рыбак мгновенно дёрнул за лежащую у ног верёвку, и она, как змея, сама собой поползла по снегу, разбрасывая его во все стороны. Подняв вторую верёвку, старик с силой швырнул её прочь, и она мгновенно натянулась, вылетая из воды с тучей ледяных брызг и вытягивая за собой линию поплавков. Первый трос уже успел к этому времени натянуться до предела и ощутимо подрагивал, когда что-то с той стороны пробовало его на прочность, разметая снег вокруг себя и обнажая испещрённую старыми шрамами землю...
Девчушки поспешно отступили подальше, от самых домов наблюдая, как рыбак спокойно бродит под натянувшимися до треска в волокнах толстыми тросами, неспешно вытягивающими огромную сеть из-под поверхности озера. Верная его слову, вода взметнулась над и без того бурной поверхностью и громадной волной ухнула на ветвь, на то самое место, где только что безмятежно покуривал трубку старик. Что-то металось в сети, тщетно пытаясь порвать крупную клетку, постоянно перетягивая тросы то в одну сторону, то в другую, но прочные верёвки философски относились ко всем его усилиям, продолжая работать с точностью часового механизма.
Наконец, из-под воды показалась блестящая тысячью серебряных чешуек спина, изгибающаяся и вертящаяся вокруг собственной оси, всей своей могучей силой выказывая презрение к жалким людишкам, которые посмели надругаться над ней. Но, вытянутая из своей родной стихии, она разом лишилась большей части своей мощи и возможности двигаться, так что бессильно забилась в сети, каждым движением только всё больше и больше себя сковывая.
- Борька! Колька! Здесь вы, сорванцы? - возгласил старый рыбак, стоя уже на безопасном расстоянии от колышущегося под весом чудовища тонкого конца ветви.
- Здесь, деда Степан! - донеслось с соседних веток, где словно из-под снега высунулись грязные, замотанные тряпками мальчишечьи головы.
- Ну раз готовы, давайте! Тяни первые!
Укутанные во все возможные куски ткани, похожие из-за этого на катящиеся кочаны капусты, парнишки рванулись к указанному месту и знатно дёрнули за привязанные на ветках верёвки. Задорные огоньки плясали в их глазах, поблёскивающих из-под тени глубоко натянутых шапок. Давно же они мечтали поучаствовать в таком приключении! Неудивительно, что они тут же бросили отеческие наказы и рванули на посты, только бы обогнать неудачливых соседских товарищей, которым не повезло жить подальше, как только заслышали скрип натянутых тросов. Всё остальное подождёт! Сегодня они вполне легально станут героями!!!
Две сосны, перегородившие путь трепещущему тюку, медленно стали расходиться перед ним в разные стороны, со страшным скрипом разводимые натянутыми под чудовищным давлением СНС тросами. А мальчишки, следуя командам своего деда, уже успели рвануть вторую пару верёвок и перешли к третьей.