- Разбирайте топоры! - крикнул старик, торопясь, сам подымаясь бежать то в одну, то в другую сторону. - Давайте, бестолочи, чешите пятками! Взялись? И раз, и два, и - руби!!!
Синхронно стукнули острые лезвия деревянных топоров. До ломкости тростинки натянутые верёвки лопнули, и первая пара сосен распрямились с сокрушительным хлопком. Оба дерева при этом врезались в сеть с разных сторон, давая связанной ей твари оглушительную оплеуху, и закачались на месте, сотрясая с себя остатки хвои, засыпая ею и ветвь, и серебряную чешую рыбины. А парнишки уже подбежали ко второму посту, замахиваясь топорами, сверкая счастьем на раскрасневшихся лицах. По одному знаку они обрушили на остолбеневшего гиганта ещё один, смертельный уже удар - а потом и ещё один, для верности. Улов сегодня попался на редкость крупный. Такому не обрадуешься, если он внезапно оживёт посреди деревни!
Рыбак отблагодарил внучат за достойную работу и отпустил по домам, но те, конечно же, остались ненадолго, посмотреть, как он будет расправляться с великанской рыбиной. Из-за заборов на них с чёрной завистью смотрели соседские ребятишки. Они не успели первыми прибыть на место действия, потому долг не отпускал их со двора, возвращая к прерванной работе. А как хотелось бы побороться с колоссом, попрыгать на его сверкающей под солнцем зеркальной броне, забраться на самый верх и гордо воздеть к небу руки!...
Громадное чудовище зависло над центром поселения, подвешенное на двух вытянувшихся вертикально тросах. Нижний из них развязался первым, ослабляя хватку и позволяя туше потихоньку выскользнуть из запутавшейся сети, с грохотом ударившись о засыпанный снегом деревянный помост. Старик подошёл к рыбине и тщательно выверенным, заученным за долгие годы движением вогнал длинное копьё ей прямо под жабры, протыкая мозг. Он гаркнул погромче, и на огромную добычу мгновенно слетелась туча воронья - разнокалиберные бабы со всевозможными инструментами, готовые за секунды очистить всего колосса и растащить себе по домам, солить и замораживать.
- У тебя тоже такое впечатление, будто мы здесь как-то не нужны? - спросила Маия у своей молчаливой подруги, доверительно склоняясь. Та только фыркнула, засовывая носик под меховой шарф.
Её чем-то пугали здешние дети. Они шныряли туда и сюда, послушные окрикам своих матерей, носили посуду и тяжёлые мешки, и казалось, они даже не задумываются, что могли бы мяться и отлынивать от работы. Да, когда им выдавалась свободная минутка, они вели себя совершенно как обычные ребятишки, задирались и хвастались друг перед другом, болтали о чём ни попадя, раскачиваясь на заборах с противоположных сторон улицы, перебрасывались словами через головы снующих под ними взрослых. Но что-то в их взглядах говорило Тамии, что они точно осознают последствия каждого своего действия. Та готовность, с которой они без специального приглашения кидались помочь друг другу с особенно тяжёлым грузом. Та серьёзность в глазах, с которой они внимательно следили, чтобы их матери не смели брать на себя неженскую работу. Та взрослость, с которой они сами искали себе нужное занятие, когда никто ими вроде бы не командовал.
Голубоглазая девушка знала, что дети из глубинки в силу обстоятельств далеко не сразу после рождения попадают в школы, и потому их никогда не берут на обучение в элитарные Лицеи, которые одни давали право выпускнику применять собственную Силу. Но глядя на них сейчас, она не была уверена, кто из них лучше подготовлен к жизни, она - или эти дети со строгими взорами.
Родители были им под стать. Деревенский Страж отнёсся к двум страницам без предубеждения и опаски, но и вообще без большего интереса, чем требовала его должность. Прочитав их командировочные бумаги, он быстро, по-деловому оглядел девчонок и предложил им провести ночь в доме одинокого старого охотника, который только утром ушёл в горы, так что печь даже не успела ещё остыть. Было похоже, что данные, каким-то образом известные в далёком Осиновом Доле взволновали его, но не испугали по-настоящему. Он объяснил, что до их появления и не подозревал о появившемся чудовище - что до сих пор в пропаже людей не было ничего неестественного. Молодого парня как будто задрал зверь, на несчастье столкнувшийся с ним у водопоя. Пропала старушка, ушедшая в лес по грибы, по ягоды - но как раз в этот день разразился такой страшный буран, что никто и не надеялся, что она вернётся обратно, по крайней мере, сразу - ведь она могла успеть укрыться и переждать бурю, даже просто под снегом. Теперь вот ещё ушёл в горы охотник - кто знает, быть может, тварь подстерегла и его? Во всяком случае, только самое первое происшествие было хоть как-то связано с озером.