... или она просто свалилась в воду, такую спокойную и прозрачную, что её тело, камнем уходящее на бездонную глубину, кажется видным среди отражений продолжающегося фейерверка...
Она проснулась, запутавшаяся и напуганная - и облегчённо увидела рядом с собой сидящую на полу Тамию. Верная подружка дала ей свою руку, крепкую и мягкую, такую любимую - и на сердце всё сразу стало так хорошо и спокойно...
- Вставай, моя воительница, - весело и уверенно сказала ей подруга, счастливо улыбаясь. - Пришло время одеваться на битву...
* * *
Среди немногочисленных прощальных даров, которым Лицей наделил своих выпускниц, были и их любимые тренировочные клинки, и комплект зачарованной брони. И вот, Маия стоит голышом посреди комнаты, весело ухмыляясь и зыркая глазами по сторонам, а предельно сосредоточенная Тами ходит вокруг неё, подбирая элементы доспехов и прикрепляя их на место.
Сверху в груде одежды лежат какие-то несуразные, неприлично короткие шёлковые шортики, и даже невероятно серьёзная сегодня Тамия, не выдержав, подтрунивает над подругой, поднимая их двумя пальцами и глядя на неё расширенными от ужаса глазами, как будто она нашла мёртвую змею у себя в кровати. Маия звонко хохочет, совершенно не стесняясь, и быстро отбирает у подруги несчастное бельё, спеша натянуть его на себя, пока та не выбросила его в окошко.
Следом горячие, обжигающие обнажённую кожу руки Тамии надевают на девушку толстые, обитые снаружи мехом кожаные штаны. Маия морщится от противного прикосновения сухой, жёсткой кожи к своим ногам, но один вопросительный взгляд подруги заставляет её усмехнуться и понимающе кивнуть. Волшебница сможет раздвинуть воду, чтобы доставить их вдвоём на дно озера - но не в её силах отвадить прочь царящий на глубине смертельный холод, а ведь неизвестно ещё, сколько времени им предстоит вслепую блуждать внутри чёрной ледяной бездны...
- Подними руки, - просит она, и Маия в притворном ужасе вскидывает ладони вверх. Тамия, ниже её на голову, некоторое время пытается достать до вскинутых, как белый флаг, рук, но в конце концов застывает и обиженным взглядом смотрит на шаловливую подругу.
- Ты же обещала!
Расширив глаза от волнения, русая девочка сразу же сдаётся и покорно протягивает руки перед собой, продевая их в рукава лёгкой полотняной туники. Тамия недовольно ждёт, пока растрёпанная голова подружки покажется из ворота туники, держа в руках тяжёлую кожаную куртку. Её глаза, пока Маия не видит, внезапно готовы мгновенно наполниться слезами, но ярковолосая девочка сдерживает ненужные рыдания и только повторяет, с трудом проталкивая слова через высохшее горло:
- Помни... ты поклялась... никаких проказ, пока не пройдём испытание...
- Да помню я, помню! - оправдывается Маия, выглядывая из тесного ворота. - Чего привязалась-то?
Девушки вместе завязывают тесёмки на куртке, и их руки нечаянно встречаются посередине. Светловолосая девочка подозрительно вглядывается в глаза подруги, но Тамия, кажется, ни придаёт этому никакого значения, сосредоточенно оправляя куртку, чтобы нигде не осталось ни одной складки. Жуткая догадка закрадывается в голову Маии, и она возмущённо ревёт:
- ЭЙ!!! Руки прочь от близняшек!
- Ну, прости уж, что во мне сегодня зависть разыгралась, - безучастно отвечает Тамия, пожимая плечами. Двое с совершенно серьёзными лицами переглядываются, и в один миг заливаются безудержным смехом.
Вскоре куртку покрывает лёгкая кольчуга, которую Тамия утягивает кожаным поясом с небольшими ножнами для парных кинжалов по бокам.
- Садись, - следует просьба, и девочка натягивает поверх тонких льняных обмоток высокие, по колено, тяжёлые, обитые зачарованными на прочность деревянными пластинами сапоги. В таких очень тяжело и неудобно двигаться, но зато их высокими подкованными подошвами очень приятно добивать поверженного врага.
Маия сидит и с молчаливой гордостью наблюдает, как тонкие, гибкие пальчики её подруги накрепко завязывают бесчисленные кожаные ремешки. Огромный нагрудник, еле влезший в маленький рюкзачок, защищает и шею, и живот, и грудь, и спину. А за ним - такие же тяжёлые, впивающиеся острыми гранями глубоко в кожу наплечники, налокотники, наручи, набедренники, наколенники, наголенники... Если бы не толстый слой чужой кожи под ними, носить эти орудия пыток было бы вообще невозможно. Как ни странно, доспехи в Лицейской кузне делают не индивидуально на владельца, а по некоторому усреднённому шаблону, поэтому и мелкие неудобства при их ношении обеспечены.