Загребая руками воздух, они поплыли вниз, всё глубже и глубже вдоль кромки берега, мгновенно уходящего на огромную глубину. Скалистая стена возле них, впервые за свою тысячелетнюю историю очищенная от воды, радовала взгляд сгущающимся всё больше цветом болотной глины и мутно-зелёным мохнатым покровом водорослей. Тусклый свет утреннего солнца быстро угасал вокруг, пойманный в беспокойные воды озера, наглухо сомкнувшиеся за спиной девушек, отрезая их от внешнего мира и всего его света. И с каждой секундой становилось всё холоднее, хотя уже на стылом, пронизанным ледяным ветром берегу они успели пожалеть, что им больше нечего накинуть поверх брони.
- Плыви быстрее, - коротко шепнула подруге Тамия, умело работая и ногами, и руками. - У нас не так много воздуха с собой, да и согреешься к тому же.
Вода перед глазами уже давно потеряла всякое подобие прозрачности, превратившись в чёрную, как сажа, вязкую на взгляд жидкость, обволакивающую два пузыря воздуха со всех сторон, как будто старающуюся изо всех сил замедлить их передвижение. Маия ощутила в кармане на поясе руническую монетку и беззвучно выдохнула короткое заклинание. Слепяще яркая точка света зажглась над её головой, прогоняя тьму своим непокорным сиянием, хотя бы на десяток шагов вокруг...
Казалось, они спускаются уже полчаса, хотя по свежести воздуха в пузырях этого и нельзя было сказать. Всё новые глубины открывались перед глазами девчонок, изредка мелькали вокруг привлечённые светом рыбки, но в остальном воды озера казались пустынными и бездонными, как чёрные провалы под самым нижним уровнем веток гигантского леса. Про эту бескрайнюю мрачную бездну, раскинувшуюся прямо у них под ногами, в общежитии ходили жуткие, завораживающие истории, от которых она потом часто с криком просыпалась по ночам, сжавшись в малюсенький комочек на кровати...
- Не отвлекайся, - ледяным голосом, прямо созданным для таких историй, прошептала Тамия, привлекая её внимание. - Смотри. Там, среди потревоженной воды...
Маия украдкой взглянула в указанном верной подругой направлении. Какие-то тени шевелились в воде, на самой границе освещённого светом шара. Клубились и мгновенно расплывались, как и везде вокруг них. Что в этих было особенного?
- Пришли меня убивать, герои? - донёсся до них неестественно-скрипучий, будто проходящий сквозь искорёженную глотку голос, завывающий, гулкий, и обрушившийся, кажется, сразу со всех сторон.
Девочки уже давно остановились, всё своё внимание направив на потоки безликого мрака, колеблющегося вокруг них. Светловласая мечница бесшумно достала из смазанных рысьим маслом ножен парные клинки и нацелила их в примерную стороны приближающейся угрозы.
- Всё рассчитали, да? Ко всему морально подготовились, м-м-м? А что, если... нет-нет, простите, какое безумие, разве так может быть... что если я сама вас убью???
Из темноты вылетели несколько извивающихся конечностей, похожих на безумно гипертрофированные пальцы с вытянутыми суставами и венчающими их толстыми костяными когтями. Маия нырнула в сторону, но её невесомое тело слишком плохо слушалось неприученную сражаться без опоры на ноги воительницу... а их противник прекрасно видел любое их движение, подсвеченное светом негаснущей звёздочки...
Следующим, что Тамия услышала, в развороте уклоняясь от промелькнувших мимо когтей, был остановивший её сердце жуткий крик, вопль боли, которого она никогда не слышала. Сами собой её глаза метнулись вбок - и она увидела свою лучшую подругу, нанизанную на два страшных огромных когтя, прижатую ударом к скале, беспомощно шевелящую руками, как сломанная кукла, пытающуюся достать до пронзившего её шлем прямо сквозь глазницу щупальца...
Казалось, время остановилось. Конечность тихонько задрожала, потягиваясь, пытаясь стряхнуть с себя ненужный, бесполезный груз. Каким-то чудом сохранившая на этот момент сознание голубоглазая девчонка услышала шипящее хрипение Маии, почувствовавшей, как коготь зашевелился внутри её головы, всё больше расширяя сводящую её с ума рану...
Тамию прорвало.
Чувствуя, как будто это её пробили когти подводного монстра, она с бешеным воплем рванулась вперёд и рубанула по щупальцам мечом. Все они, кроме одного, успели попросту спрятаться назад, в клубящуюся тьму. Зачарованный клинок просто соскользнул с последнего, не сумев даже поцарапать ускользающую прочь непробиваемую конечность.