Случайно зыркнув глазами в сторону своей соперницы, она буквально ошеломлённо застыла. Никогда, даже на показных состязаниях старших курсов, она не видела такой красоты и мастерства во владении клинком... Неужели она и правда так давно не была вместе с Маией на тренировках? Когда она успела так невероятно вырасти?
Светловласая девушка скинула мешавшую ей полотняную рубашку, оставшись лишь в лёгких свободных штанах до колен и перехватывающей грудь повязке. Светлая, не знавшая загара кожа покрылась капельками и ручьями пота, слетающего во все стороны. Вертя в обеих руках свои короткие клинки, девочка крутилась на месте в сумасшедшем танце, нанося удары направо и налево, вихрем проносясь по огороженной арене из конца в конец. Казалось, мечи превратились в естественные продолжения её ладоней, настолько они легко проворачивались и бегали в её руках. Маия вертелась из стороны в сторону совершенно без всякой системы, только постоянно разворачиваясь и рубя, коля и разрезая воздух вокруг. Тамия улыбнулась - насмешливо, да, но всё же немного горделиво. Одна возможность долго поддерживать такую скорость уже дорого стоила.
Спустя ещё немного времени, потраченного уже на более спокойные, упорные упражнения, Тамия почувствовала наконец-то знакомую усталость в мышцах и соскочила на землю, подхватывая свой знакомый как свои пять пальцев клинок. Ощущая в ладони тёплое дерево гарды, она улыбнулась, вспоминая, как сама выточила своё оружие на практике в кузне Лицея. Сколько было неудач, занозённых пальцев и расслоившегося в последний момент дерева... Преподаватели основательно намучились с ней, приучая к мягким, но уверенным движениям инструмента и умению читать линии на распиле, видеть готовый клинок, скрытый внутри безликой деревянной планки. Но, в конце концов, всё это прошло и забылось, оставив тонкий налёт мастерства на кончиках пальцев, и парочка её жалких шедевров, быть может, нашли свой путь на эту или другие тренировочные площадки - но она всегда предпочитала именно этот, самый первый свой меч, который старший учитель, скрепя сердце и ворча, зачаровал на стойкость. А вот Маии в этом отношении повезло куда больше - она в своё время просто не вылезала из кузни, доставая преподавателей своей откровенной беспомощностью, но добилась-таки того, что её грубые, не знающие точности руки на уровне инстинктов запомнили каждое движение, научились практически без её участия превращать заготовки в одинаковые, идеально сбалансированные клинки. Теперь она гордится тем, что в её распоряжении всегда есть огромный выбор разномастных орудий убийства, от огромных тяжеленных мечей до маленьких метательных кинжалов. Наполнив сердце теплотой знакомой рукоятки, девушка спиной буквально ощутила пронизывающий холодом взгляд - и обернулась, готовая встретить свою врагиню...
Они вышли на арену одновременно, с разных сторон, низко опустив оружие. В глазах русоволосой командирши теперь горел какой-то жуткий холодный огонь. Тамия уже не раз замечала, что стоит ей взять в руки клинок, как сам её характер резко менялся. Как будто всё, что только что раздражало девушку до белого каления, теперь только ещё больше накручивало её хладнокровие, заставляло двигаться медленнее и вдумчивее, оценивать каждое движение и ни за что не давать чувствам брать верх над собой...
- Ну что, - сейчас голосом Маии можно было замораживать моря и останавливать лесные пожары, - готова признать свою полную никчёмность, малявка?!
Она точными, размеренными движениями перебросила противнице пять небольших монеток с вырезанными на них рунами. Поймав их все свободной левой рукой, Тамия с сомнением поинтересовалась:
- Как ты смогла их выпросить? Погоди. Только не говори, что это те, что нам выдали на дорогу!
Её русая подруга коварно захихикала, распределяя собственные монетки в специально для них сделанные кармашки на поясе штанов. Увидев, что измотанные ребята сгрудились у финишной черты, пытаясь не слишком явственно наблюдать за происходящим на арене, она холодно окликнула их, приказав не жаться в сторонке, как бедные родственники, и подойти уже ближе.
- Это из спецрезерва. Надо же готовить этих ползучих охламонов к бою с применением СНС. Берегла специально на такой случай, всё поджидала подходящего момента... Так ты дерёшься, или так и будешь только смотреть пустыми мудрыми глазами?!
Тамия угрюмо взглянула на свою противницу. Куда девались её бешеный задор и гремящая ярость? Перед ней стояла, притворно-беспечно перекатываясь с носка на носок, настоящая воительница, в кровавом тяжелейшем бою вырвавшая чемпионство вместе с зубами у здоровяка в два раза больше неё. На мгновение девушке вспомнилось, какой она видела свою заклятую подружку после той схватки. Когда показное веселье и победный угар прошёл, и под её умелыми врачующими руками осталась катающийся по полу от боли комок истерзанной плоти и оголённых нервов. На ней тогда в буквальном месте живого места нельзя было найти... Но этот смертельный опыт ни на йоту не поколебал её в желании остаться настоящим воином, а не бесполезным в настоящем бою мастером вязи клинков, которого уложит мёртвым первая же пуля. Тот бой тоже проходил по полным правилам, с пятью монетами... Неужели с тех пор учителя настолько доверились своей гордой первой ученице, что позволяют ей самостоятельно проводить такие схватки?...