Оборотней легко опознать по вертикальным зрачкам, заостренным ушкам и плавным, хищным движениям. Второй формой являются: волк, медведь, лев, лис, тигр, леопард или прочие крупные хищники. Превращения не зависят от Луны. Обращение проходит быстро и безболезненно (прям, как доктор сказал, хе-хе). Возраст до восьми-двенадцати сотен лет. Княжество расположено на западе.
— Предлагаю на начальном этапе двигаться группами по девять пар! — так, чтоб все услышали, предложила девушка-воительница. Её партнер, скрестил руки на груди, обозначая свою уверенность в том, что будет так, как она сказала. Контрастная парочка: она зима, он лето. У неё прямые цвета воронова крыла волосы в хвосте и почти черные карие глаза. У него рыжие волнистые волосы и голубой цвет глаз. Что самое удивительное, так это полное отсутствие веснушек. Я, конечно, понимаю, что зимой они с потолка не возьмутся, но все рыжики, которые мне встречались, не могли похвастаться хорошей кожей.
— Мы с вами, правда, Сэфи? — вежливо улыбнулась я напарнику.
— Правда, Принцесса, — также «вежливо» ответил Ледяной Принц. Воительница удовлетворенно улыбнулась и поправила одни из трех ножен.
— Мы, пожалуй, тоже к вам присоединимся, — к нам подошли оборотни: черноволосые близнецы. Зрачки на янтарном фоне расширились, когда они рассматривали нас, — Я Кир, а он Нир. Надеюсь, вы быстро научитесь нас различать, а то обидно, когда девушки в самый важный момент обзывают именем брата, — в предложении проскользнул неприличный подтекст, я фыркнула. Ещё не хватало мне хищников-обольстителей в Восхождении. А во взгляде девушки-воина читалось явное предупреждение: «Ну-ну! Рискни остаться без клыков и всего прочего». Я предположила, что мы с ней поладим.
— Я Артемия, можно Арти, — мило улыбаясь, протянула ладошку по очереди первому и второму брату.
— Приятно познакомиться, Арти, — молчавший доселе оборотень приветливо улыбнулся и пожал руку. А второй обалдуй, отметив жертву, соблазнительно улыбнулся и коснулся губами протянутой руки. Мне показалось, или сзади действительно кто-то скрипнул зубами?
— Не порть зубы, Сэфи, а то скалиться нечем будет, — саркастично предупредила я и погладила графа по плечу.
— Укушу, — прошипел он мне в ответ и повернулся к оборотням, — Данте, маг Льда.
— Риолин, — коротко представилась девушка, — Мой напарник Фрио. А разве тебя не Сэфи зовут? — плюс пять очков девушке за вопрос. О, какое наслаждение видеть, как зло сводит скулы маг и сжимает кулаки, стараясь сдержать себя от кровопролития.
— Нет, меня зовут Данте Сериенте. А эта ненормальная магичка не слишком-то ценит свою жизнь, раз называет меня так, — прищуренные глаза уставились на меня, чего-то ожидая. Что? Извиняться я не собираюсь, и не надейся! Поудобнее перехватила рюкзак и двинулась в путь.
— Вы не слышали правил? — обернулась к отставшим спутникам, — Нельзя останавливаться, — и, не дожидаясь их, продолжила путь.
Лес был странный. Хотя, странный — это мягко сказано. Он будто сам жил своей жизнью, не нуждаясь в аккомпанементе птичьего пения и шорохов грызунов. Пару раз мельтешили заячьи уши в кустах и травах, но звуки издавались исключительно студентами. Шли мы долго, уже и солнце склонилось к горизонту, а мы все шли. Не думаю, что все так уж яро придерживались правил. Скорее всего, подстегал нас дух соперничества. «Он идет, значит, и я пойду». В конце концов, один из нашего «табора» не выдержал, вернее одна. Судя по внешности явно магичка. Темно-русые волосы в косе тяжелым грузом упали рядом с хозяйкой.
— Серенити, подрывайся! Я не собираюсь из-за тебя остаться позади всех! — а вот и напарница. Кукольное личико и не детские пропорции. Прическа в стиле мага огня: белые без оттенка волосы и красные кончики в виде языков пламени.
— Морика, я не могу больше, — сипло отозвалась девушка и, кажется, потеряла сознание.
— Серенити! Вставай, дура, ты же здесь сдохнешь! Серенити!!! — на проверку Куколка пнула девушку в ногу, но та уже пребывала в царстве Морфея и её не слышала… в отличие от нас.
— Девушка, ну что же вы делаете? — Кир опередил меня, правда, куда менее грубым способом, — Она же без сознания, а вы её ногами, — укоризненно. Наша группа остановила свой ход, чем создала пробку. А вот нечего по протоптанным дорожкам ходить!
— И что вы предлагаете? На себе её тащить?! — с сарказмом выплюнула, нет, она не Куколка, а Полоз. Представила эту коротышку с магичкой на руках и не сдержала смешка, видать слишком громкого, так как взор Морики обратился на меня. Она не выдержала моих ведьминых огоньков (конечно, пятнадцать лет тренировок перед зеркалом) и тут, музыка в студию, она увидела Данте. В общем, змей, нашел змея и тут же превратился из гадюки в спокойного удава: взгляд мгновенно подобрел, кулаки разжались.
— Зачем же на себе? Есть, к примеру, я! — оборотень ударил себе кулаком в грудь и, скинув рюкзак, принял вторую форму. Впервые наблюдая это зрелище, я постаралась запомнить весь процесс. Скажу честно: никаких спецэффектов не было. Тело Кира будто превратилось в пыль и сформировалось в черного волка. Заинтересованный взгляд не смог скрыть никто, кроме Нира, у которого его и не следовало бы быть, — Понравился? — волк подмигнул мне янтарным глазом.
— Эта форма тебе больше идет, — задумчиво отвечаю, — а погладить можно? — если б он ел, то точно подавился бы. Но ответить парень не успел, меня за локоть схватил Данте.
— Принцесса, мы же не должны останавливаться, забыла? Потом нагладишься, — Ледяной Принц отвернулся и не смог увидеть моего языка.
А девушку между тем уже погрузили на оборотня. Сам-то он был многим больше обычного волка и без проблем выдержал груз. Далеко уйти не удалось. Через пять-шесть десятков метров нами были найдены тела наших соучастников, живые, но уже в той стадии, что лучше бы наоборот. Так негласно было принято решение устраиваться на ночлег. Девушку в обмороке уложили в морозостойкий спальник. Близнецы принесли хвороста. Данте получил мою мысленную благодарность, когда выстроил ледяную стену с той стороны, с которой мы пришли. Оттуда тянуло могильным холодом, пусть там и не было тумана, как впереди и с двух других сторон. А меня и Риолин усадили за готовку еды. Полоз избежала этой участи под предлогом «Я должна следить за состоянием подруги». Если кто не понял, то это она так Серенити обозвала.
— Сексисты, тоже мне. Лучше бы мяса достали, — тихо ворчала потроша сумку с едой, — Да где она?! — на свет, а точнее уже сумерки появилась пачка ячневой каши. Мы договорились не скидываться сразу, а брать по очереди гарнир у каждой пары.
— Мясо заказывали? — из неоткуда возник Фрио, победно размахивая заячьей тушкой. С бока бедняжки торчала стрела.
— Заказывали, только разделывать я не буду, если только вы не хотите лишиться половины добычи, — пожимаю плечами и набираю снегу в котелок. Над костром снег растаял, а вода оказалась вполне пригодной для употребления вовнутрь.
— Давай его сюда, — Риолин протянула руки к убитому зверю.
— Рио, я в тебя верю, — ни к чему сказал парень и умостился напротив меня, в смысле за костром.
— Фрио, а чем ты занимаешься? Я что-то кроме лука ничего не вижу.
— Я алхимик, варю растворы разные по содержанию и применению: взрывчатые, разъедающие, склеивающие не только неживые материалы, но и кожу и т. д и т. п.
— Ух, ты! — я оторвалась от готовки, — То есть, если воевать, то по-крупному?