Сержант тем временем о чем-то горячо спорил с офицером.
— Он предлагает сэру Клеве конфисковать ваши мешки.
— Дружелюбный тип.
— Он из Западного Ваппентейка, и на них там каждой весной нападают пираты.
— Берегись! — закричал Хаакен, сбивая с ног Браги.
Но стрела, выпущенная сержантом, предназначалась вовсе не его брату.
Из леса выбежали примерно двадцать вооруженных людей.
Первыми удар приняли на себя Браги, Хаакен и лесной житель. Мальчишки успели проявить себя, прежде чем в дело пошли итаскийские стрелы.
Этот урок они никогда не смогут забыть.
На некоторых горцах оказались трофейные доспехи, а в руках щиты. Вдобавок оказалось, что тяжеловооруженный бандит, первым добежавший до Браги, прекрасно владел мечом.
Боевая секира Хаакена, разрубив какого-то копейщика, вторым ударом спасла Браги.
Пока сэр Клеве и его солдаты строились в боевой порядок, Браги, Хаакен и следопыт успели уложить еще трех горцев. Оставшиеся в живых разбежались, и конники погнали их в лес.
— Прикончите раненых, пока они не расползлись, — приказал сэр Клеве.
— Отлично поработали сегодня, — заметил следопыт, после того как закончилось побоище. — Четверть людей Мажнерика полегли меньше чем за час. Получилось, что не зря мы гонялись за ними целую неделю.
— Почему? — спросил Браги.
— Что «почему»? А, понимаю. В горах наступили тяжелые времена, и Мажнерик повел своих людей в рейд. Не могу их осуждать. Им как-то надо содержать свои семьи. Жаль только, что за счет наших. Мы застали их около Мендалаяс и прикончили около дюжины. Они разбежались, и мы начали за ними охоту. Надо сделать так, чтобы каждый налет им стоил как можно дороже.
Вернулись солдаты, через их седла были переброшены тела, а пленники тащились на привязи за хвостами лошадей.
Сэр Клеве что-то сказал.
— Он благодарит вас за помощь. Говорит, что некоторые из нас погибли бы, не окажись вы на пути бандитов.
Похоже, что даже сержант сменил гнев на милость.
— Теперь, ребята, вы можете у него что-нибудь попросить. Сэр Клеве счастлив. Он верит, что его репутация возрастет, как только герцог узнает о наших подвигах.
— Не может ли он выписать нам какую-нибудь подорожную? Чтобы нас пропустили в город.
— Ты отлично мыслишь, малыш. Сейчас проверим.
К тому времени, когда рыцарь закончил писать, они уже были готовы возобновить путешествие.
Чуть позже, когда его губы перестали дрожать, Браги принялся насвистывать. Однако его брат постоянно оглядывался.
Хаакен опасался нападения вплоть до прихода в город.
Гостиница «Красное сердце» на самом деле оказалась трущобной таверной. Она была большой, шумной и очень старой. Казалось, что здание вот-вот рухнет. Вечерние тени скрывали ее наиболее отталкивающие черты.
Когда они вошли в зал, все клиенты внезапно умолкли.
— По-моему, нам здесь не место, — прошептал Хаакен.
— Спокойно, — ответил Браги, скрывая собственное волнение. — Ялмар!
Никакого ответа.
Он сделал еще одну попытку.
— Есть здесь человек по имени Ялмар? Я пришел от Рагнара из Дроконбринга.
Итаскийцы что-то забормотали промеж себя.
— Подойдите сюда, — произнес человек, стоявший в тени у дальней стены.
Шум голосов усилился. Браги старался не встречаться взглядом с жесткими, ненавидящими глазами. Надо сделать все, чтобы ненароком не оскорбить этих людей.
— Сюда.
Говорящий оказался тощим, сутулым и рыжеволосым человеком лет тридцати пяти. Он слегка прихрамывал, но выглядел таким же крутым, как и все остальные.
— Я — Ялмар. Ты назвал Рагнара из Дроконбринга. Это Волк, что ли?
— Да.
— Ну и что?
— Он нас прислал.
— Зачем?
— Откуда я знаю, что вы Ялмар?
— Откуда я знаю, что ты от Рагнара?
— Он дал мне доказательства.
— Карту? Кинжал и амулет Ильказара?
— Да.
Улыбка обнажила на удивление прекрасные зубы Ялмара.
— Ясно. Как поживает этот безумный выродок? Мы с ним провернули пару выгодных делишек. Я выбирал суда. Он брал их на абордаж. Я продавал добычу.
Хаакен приглушенно заворчал.
— Так что же с ним?
— Рагнар мертв. Мы его сыновья.
— А, два пакостника по имени Браги и Хаакен? Вы не представляете, как он меня достал, хвастая вашими подвигами. Умер, значит. Жалко. И не только потому, что я потерял выгодного партнера. Он был моим другом.
Ни один из молодых людей не ответил. Браги внимательно изучал Ялмара. Вот он, значит, каков, этот честный содержатель постоялого двора! Насколько можно ему доверять?