Тепло и сердечно поздравили всех награжденных члены Военного совета Ф. Н. Жуков и А. К. Киселев. Поздравили и мы друг друга.
После вручения орденов Зубанов объявил приказ командующего фронтом, в соответствии с которым частям группы 12 января 1942 года предписывалось убыть на усиление 38-й армии, 3-го гвардейского кавалерийского корпуса и 6-й армии.
3-й дивизион 4-го полка и 5-й дивизион 7-го полка подмоим командованием убывали в 38-ю армию, 1-й и 2-й дивизионы нашего полка под командованием комиссара Радченко — в 6-ю армию. Остальные дивизионы 7-го полка — в 3-й гвардейский кавалерийский корпус. Но так как 1-й дивизион нашего полка имел наибольшие потери, он временно оставался на ремонте в Воронеже. Получалось, что полк разрывался на три части.
Разбросанность дивизионов затрудняла обеспечение их боеприпасами, горючим, продуктами питания, вещевым и финансовым довольствием, а также авторемонтными средствами.
Особенно усложнилось ведение учета и отчетности. Трудно было своевременно списывать имущество, пришедшее в негодность или утраченное в боях. Командиры частей и соединений, которых мы поддерживали, не могли нам ничем помочь, так как мы не входили в их штаты.
В феврале 1942 года два наших дивизиона поддерживали одну из дивизий 38-й армии, оборонявшую подступы к станции Булацеловка. Зима 1942 года выдалась на редкость суровая. Снежные бураны замели дороги. Боевые установки стояли на основных огневых позициях в снежных аппарелях, в полной боевой готовности. Недалеко от них в глубоких траншеях находились машины с боеприпасами. Из-за частых снегопадов и поземок мы были прикованы к огневым позициям. С большим трудом гвардейцам удавалось расчищать пути подъезда для доставки продовольствия, снарядов и горючего.
Когда я прибыл в район Булацеловки, то сразу же явился к начальнику артиллерии армии полковнику М. И. Горбунову. Это был знающий артиллерист, спокойный и рассудительный человек.
— Я очень рад вашему прибытию, — сказал он, — знаю, что ваша артиллерия секретная, знаю ваши строгие инструкции. Однако дивизии наши обороняются на широком фронте. Вы своими залпами должны отбрасывать противника. Не приказываю, а прошу держать дивизионы на огневых позициях в полной боевой готовности. С выжидательных позиций из-за заносов они не смогут вовремя прибыть для открытия огня.
Мне и без этой просьбы было ясно, что маневр невозможен. Поэтому дивизионы и заняли боевой порядок, зарывшись в снег, так же, как и вся ствольная артиллерия.
Находясь на огневых позициях, боевые установки и машины со снарядами были в готовности к движению. Не сливалась вода из радиаторов и периодически включались моторы. Гвардейцы непрерывно расчищали пути подъезда. Это выматывало людей, приводило к перерасходу горючего, к преждевременному износу машин. Но иного выхода не было...
Мы зорко следили за врагом. Как только замечали на том или ином участке подозрительное оживление, давали залпы. Правда, экономя снаряды, огонь большей частью вели батареями. Лишь на отдельных участках производились кратковременные артиллерийские налеты и дивизионные залпы, после которых передовые стрелковые батальоны атаковали врага. Большого успеха от таких частных операций мы не имели, но наши действия расстраивали планы противника.
Командиры дивизионов и я постоянно находились на наблюдательном пункте или огневой позиции. Сообщение со штабом было затруднено. Лошадей мы не имели, а на машине добраться до Булацеловки было невозможно. Подвоз боеприпасов, продовольствия и горючего обеспечивался только колоннами в пять — десять машин с командами «толкачей» и расчисткой дорог.
В дивизионах появилась туляремия (заразная болезнь грызунов, переходящая на человека) и простудные заболевания. Сказались большие физические перегрузки и переохлаждение. Я вынужден был дать разрешение своему помощнику по материально-техническому обеспечению капитану М. Д. Демяненко на закупку продовольствия у местного населения.
В тяжелые для нас дни февральских метелей на двух подводах в Булацеловку приехал полковник Зубанов с группой офицеров. Об их прибытии мне доложил по телефону майор Р. Р. Василевич, ставший теперь начальником штаба полка вместо капитана И. И. Громова. Он сообщил, что будет проверяться состояние хозяйства полка, работа служб обеспечения. Василевич сообщил также, что полковник Зубанов приказал мне срочно прибыть в Булацеловку.
От НП до Булацеловки — около двенадцати километров. Дороги занесло. Нечего было и думать о том, чтобы проехать на автомашине. Уже вторую неделю я путешествовална лыжах. Это самый быстрый способ передвижения от наблюдательных пунктов к огневым позициям.
Для меня лыжи — родная стихия. Еще в 1935 году я возглавлял тысячекилометровый пробег отряда курсантов Томского артиллерийского училища. Расстояние в 1070 километров мы прошли за 11 ходовых дней. Средний суточный переход составил 97 километров. На старт прибыли без единого отставшего. Этот переход был отмечен приказом Наркома обороны К. Е. Ворошилова. А через две недели я участвовал в окружных соревнованиях на дистанции 50 километров, в полном снаряжении, со стрельбой на 48-м километре. Мною тогда был установлен всеармейский рекорд. Лыжный спорт я не бросал до самой войны. Поэтому преодолеть 12 километров, даже в полном снаряжении, не представляло для меня труда. К тому же моим попутчиком стал полковой врач Коля Холманских — отличный лыжник. Его служба подлежала проверке, и он тоже спешил в Булацеловку.
В Булацеловку мы пришли поздно. Зубанов и приехавшие офицеры уже спали, бодрствовали лишь офицеры нашего штаба, готовившие справки, материалы. Василевич доложил, что намечена проверка состояния автотранспорта, финансовой и продовольственной служб, медико-санитарного состояния полка.
— А что было сказано относительно боевой деятельности дивизионов? — спросил я.
— Нас обвиняют в невыполнении указаний штаба группы, — ответил Василевич. — Наш штаб должен быть не в Булацеловке, а в Купянске при штабе армии, чтобы можно было ежедневно в установленные часы докладывать в Москву о действиях дивизионов и информировать об обстановке на участке армии.
«Да, предстоит крупный разговор», — подумал я.
Утром, как я и предполагал, у нас с Зубановым и Вознюком состоялся серьезный разговор относительно места расположения штаба полка. Я доказывал, что командир полка и его штаб не могут находиться в тридцати километрах от боевых порядков, в глубоком тылу.
— Нужно руководить боем, управлять огнем, увязывать взаимодействие с пехотой и артиллерией, наилучшим образом использовать мощь огня своих дивизионов, — горячился я. — Командир обязан не только знать, но и видеть, как его дивизионы, батареи выполняют боевые задачи.
Меня убеждали, что наша артиллерия особая. Полк действует подивизионно на больших расстояниях, поэтому его командир все равно не может быть одновременно на НП каждого дивизиона. Да он и не должен подменять командиров дивизионов. Мне доказывали, что, находясь при штабе армии, командир полка сможет лучше организовать обеспечение всеми видами довольствия и следить за правильным использованием своих дивизионов, а штаб полка будет своевременно информировать штаб группы о боевой работе и нуждах полка.
— Может быть, вы и правы, но я этого не понимаю, — отвечал я Зубанову. — Я артиллерист и к тому же командир полка, а не офицер штаба. А если какой-нибудь дивизион попадет в беду и оставит врагу материальную часть, то кто будет нести ответственность? Очевидно, командир и комиссар полка...
— Если вы свои дивизионы будете ставить в самое пекло и держать постоянно на огневых позициях, не имея к ним дорог, как это делаете сейчас, то за потерю боевой техники судить будем вас, где бы вы ни находились, — ответил Зубанов.