Иногда Авениру казалось, что он выполняет роль королевы: все, что от него требовалось — выглядеть красиво и радовать «короля». Такая роль была непривычна, но вместе с тем интересна. Тысячу лет он отвечал за свой народ, был погружен в дела и заботы, и нынешний заслуженный отдых оказался приятен. Конечно, Авенир с удовольствием бы помог Каролине с делами и разгрузил её, забрав часть бумажной волокиты. Но настаивать не хотел, опасался, что придворные могут начать возмущаться. Он ведь до сих пор являлся гражданином другого государства. Поэтому Авениру оставалось лишь дожидаться, когда Каролина сама захочет поделиться с ним проблемами. Если это не случится, то он не будет настаивать.
Уже спустя три с половиной недели он понял, что его бы устроила даже роль консорта.
Об этом он впервые задумался, когда увидел кольцо в ювелирном магазине. Туда Авенир зашел с целью купить кулон или ожерелье для Каролины, но до витрины с ними так и не дошел. Заметив потенциально выгодного покупателя по дорогой одежде и манере держаться, продавец тут же принялся расхваливать заинтересовавший товар.
— Это поистине изумительное кольцо, — заверял он. Вытащив украшение из витрины, продавец положил его на ладонь и протянул Авениру, чтобы тот разглядел его получше. — Сапфир очень редкий, такой оттенок встречается раз на тысячу. Мелкие камешки — бриллианты, их привезли прямиком из Родерона. Само кольцо из белого золота сделано руками лучших лернийских мастеров.
Авенир почти не слушал продавца. Он наклонял кольцо так, чтобы лучи солнца отражались от крупного камня, и думал о том, как красиво бы смотрелся сапфир рядом с голубыми глазами Каролины.
Из размышлений его вырвала фраза продавца:
— … Ваша избранница, увидев кольцо, определенно ответит согласием.
— Избранница? — встрепенулся Авенир, рассеянно посмотрев на собеседника. Вернулся взглядом к кольцу и понял, что хотел бы поверить словам продавца.
Но это абсурд, они с Каролиной только влюбились. Правила приличия требуют хотя бы полгода ухаживаний…
Хотя они давно нарушили все правила приличия, став ночевать вместе.
Но свадьба? Готов ли Авенир провести все оставшиеся дни с одной женщиной?
Ответ пришел сам собой: готов. У него осталась одна человеческая жизнь, признаки старения уже оставили отпечаток на лице. Драконы больше не нуждались в нем, но такая свобода без любимого человека рядом оказалась пугающей.
Авенир тут же представил картину их с Каролиной совместной жизни. Балы, дипломатические путешествия в другие страны, жаркие ночи и откровенные признания. Пусть Каролина не являлась его истинной парой, но он и так знал, что полюбил её горячо, всем сердцем. Чтобы убедиться в своих чувствах, не нужно ждать полгода или год.
— Э-э-э… милорд? — осторожно позвал продавец, вырвав Авенира из волнительных мыслей.
Он моргнул и сжал кольцо в руке.
— Беру. Сколько? — отрывисто спросил мужчина.
...Четыре дня кольцо лежало во внутреннем кармане камзола. У самого сердца. Когда они с Каролиной были одни, Авенир все время тянулся за ним, но не решался. Знал, что реакция Каролины может быть неоднозначной.
Все эти волнения, признаться честно, привели его в восторг. Уже очень давно он не чувствовал такого азарта, эйфории и страха. Ладони его потели, как у сопливого юнца, который хочет впервые пригласить девушку на свидание. Каролина могла и отказать, и нагрубить, и от этого ожидание стало еще мучительней… и прекрасней.
Решился Авенир спонтанно. Зашел к ней в кабинет, когда Каролина читала отчеты. Мягко взял у неё бумаги и отложил, а потом встал на оба колена. Теперь их глаза находились практически на одном уровне.
— Авенир, что такое? — мягко спросила она. Ему безумно нравилось, что таким тоном она говорила лишь с ним и со своими родственниками. Значит, он важен Каролине.
Это понимание помогло ему достать кольцо и протянуть ей.
— Выходи за меня.
Пару томительных секунд Каролина пустыми глазами смотрела на кольцо, а потом перевела взгляд на Авенира. Её лицо не выражало никаких эмоций, и это пугало больше всего. Был бы страх, гнев, что угодно — Авенир обрадовался бы. Потому что эмоции значили, что Каролина испытывает хоть что-то.
— Мы… нет, мы не можем… — выдавила она, подскочив с кресла. Ножки тяжело скрипнули о дубовый паркет.
Авенир поднялся на ноги, продолжая сжимать кольцо в руках.
— Каролина, я люблю тебя, — уверенно сказал он, сделав шаг вперед.
Она переместилась так, чтобы между ними оказался стол.