— Ты ошибаешься!
— Позволь мне решать, что я чувствую, — криво усмехнулся Авенир. Он положил кольцо на стол.
Определенно, разговор будет тяжелым.
Каролина издала смешок и покачала головой.
— Признаю, Авенир, мы хорошо провели время вместе, — резко проговорила она. — Но не было и быть не могло ничего серьезного.
— Ты действительно так думаешь? — уточнил Авенир. Его сердце рухнуло вниз от страха.
Каролина встретилась с ним глазами. Там бушевал шторм, но она привычно пыталась утихомирить его. Авенир с облегчением выдохнул, понимая, что еще не все потеряно.
Это не осталось незамеченным. Зло усмехнувшись, Каролина подняла подбородок и произнесла:
— Я докажу тебе, что права. Ты не любишь меня и никогда не любил. Подожди здесь.
Каролина торопливо вышла, громко хлопнув дверью. В кабинете повисла звенящая тишина.
Авенир рухнул в кресло и прикрыл глаза ладонью. Он знал, на что идет. Каролина не та женщина, которая будет прыгать от счастья при виде обручального кольца. Что бы она ни говорила, любовь есть. Авенир знал это.
Через десять минут Каролина вернулась. Одна, но в руках был огромный древний фолиант. Положила его на стол и повернула так, чтобы Авенир смог прочитать название. На древнем языке, давно забытом еще прапрабабушкой Каролины, была выгравирована фраза «Действующие деяния светоносной Илзе, богини и покровительницы любви и красоты». Сейчас книга известна как «Ключ Илзе»*.
Эту книгу Авенир уже видел однажды. Очень давно, еще когда его отец был вождем, а он сам — молодым наследником. Тогда Катрей, самый старый вампир на земле, разделил артефакты, несущие в себе разрушительную силу богов, а потом раздал их доверенным людям.
Роду Карион достался «Ключ». В нем записаны все, кто искренне любил на момент прочтения. Когда человек умирал или его чувства угасали, имя стиралось из книги само собой. Авенир понимал, чего хочет Каролина. Тыкнуть его носом, словно котенка, в отсутствие его имени в Ключе.
— Ключ Илзе врать не будет, — проговорила она.
Страницы шелестели громко, но Авениру казалось, что они практически бесшумны на фоне его бешено стучащего сердца. Несмотря на волнение, он хладнокровно наблюдал, как Каролина ищет страницу с буквой «В», на которой могла бы быть его фамилия.
Глаза забегали по строчкам в поиске нужного места. Практически одновременно Авенир и Каролина нашли строчки о драконе.
— «Авенир Варгас, бывший вождь драконов, любит Каролину Карион, королеву Каринтии и Вормесса», — шепотом прочитала вслух Каролина.
Авенир не смог сдержать улыбки. Поднявшись, он обхватил лицо Каролины ладонями и с удовольствием повторил её собственные слова:
— Ключ Илзе врать не будет.
Он потянулся за поцелуем, и на секунду даже получил ответ. Её дыхание обожгло губы, а потом Каролина вырвалась.
— Нет! Не могу! — воскликнула она, сделав шаг к окну.
— Ты боишься, что книга не покажет твоих чувств? — осторожно спросил Авенир. С ней творилось что-то плохое, но он не мог понять, что именно. — Хочешь, я поищу?
Внезапно она ударила по подоконнику и воскликнула:
— Да будет там мое имя! Будет! И без Ключа я прекрасно знаю, что люблю тебя.
— Тогда в чем проблема? — сдался Авенир. Он не понимал её реакции и больше всего на свете боялся, что из-за неизвестной ему проблемы Каролина оттолкнет его.
Каролина молча вернулась к столу, выдвинула средний ящик и бросила на стол несколько тонких папок. Авенир взял одну из них и прочел про себя: «Барон Аймар Жермен». В папке было собрано досье на мужчину, включая родословную и семейные болезни. Две другие папки были похожего содержания. Если сама информация могла бы привести в недоумение, то все поясняли регулярные приписки изящным женским почерком с определенными достоинствами и недостатками, способными повлиять на потомство.
— Это три тщательно отобранных кандидата на место моего мужа, — подтвердила его мысли Каролина. Голос был хриплым и постоянно срывался, как будто ей было страшно говорить это. Но она продолжала смотреть прямо ему в глаза. — Мне нужен наследник, Авенир. Тебе ли этого не знать.
Жестокие слова хлестнули больнее плетей. Она права, Авенир прекрасно понимал, насколько важно наличие наследника. Еще лет десять — и пойдут разговоры, дворяне попытаются подготовить и посадить на трон своего кандидата. После смерти королевы начнется кровопролитная гражданская война, которая очень сильно ослабит королевство. А Авенир — не её истинная пара, он не может иметь детей с представителем другой расы. Своими желаниями и чувствами он представлял собой угрозу будущему страны.